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Las necesidades de atención médica de veteranos militares son diferentes a las necesidades asistenciales de la población no veterana. El objetivo de este capítulo es analizar las dificultades históricas y actuales para abordar las necesidades de asistencia médica a quienes han prestado servicio en las fuerzas armadas. Muchos médicos en Estados Unidos están familiarizados con la atención médica a veteranos militares ofrecida a través del Department of Veterans Affairs (VA), pues cerca de 70% de los médicos actuales en dicho país ha recibido parte de su formación médica en centros de atención medica de VA. En más de 1 300 centros, el sistema de atención médica de VA atiende a casi 9 millones de los 18 millones de veteranos estadounidenses. Aunque los médicos en formación a menudo han tenido algún contacto con la cultura militar y la atención médica de veteranos durante su formación en unidades de VA, la incorporación a largo plazo de este conocimiento en sus prácticas al parecer es mínima. La mayoría de los médicos no pregunta a los pacientes respecto a su servicio militar y desconocen los recursos disponibles para los veteranos y sus familias. Más de la mitad de los veteranos en Estados Unidos reciben parte o toda su atención médica en el sector privado. Garantizar una atención médica óptima para veteranos militares es una responsabilidad compartida por todos los médicos y el personal sanitario, además de ser parte integral de la seguridad y el bienestar del país.
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Prestar servicio en las fuerzas armadas es la máxima forma de servicio y sacrificio de un individuo pues comprende la disponibilidad de dar la propia vida al servicio de otros. El servicio militar implica la inmersión en una cultura que se distingue por un uniforme, lenguaje, rituales, valores, estructuras sociales, normas de conductas y actividades cotidianas; también suele incluir capacitación rigurosa y responsabilidades laborales que exponen a estos sujetos a riesgos de salud singulares. Tales riesgos aumentan si el servicio militar de un individuo implica el despliegue en una zona de combate o especializarse en laborales militares con el potencial de lesiones particulares, traumas psicológicos o exposición a agentes tóxicos o infecciosos. Las consecuencias para la salud relacionadas con el servicio militar pueden ocurrir mientras el individuo está sirviendo en las fuerzas armadas o pueden surgir muchos años después.
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Las divisiones del cuerpo militar estadounidense comprenden el Ejército, la Marina, el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, la Fuerza Aérea y el servicio de Guardacostas. Todos los miembros del servicio, reclutas y oficiales tienen una iniciación compartida en la vida militar a través de un entrenamiento básico (campo de entrenamiento) donde instructores militares presionan a los reclutas al límite de sus capacidades tanto físicas como mentales. Cada división del cuerpo militar recibe su propio entrenamiento en trabajos militares, además de tener “valores centrales” explícitos que incluyen principios como lealtad, deber, respeto, servicio desinteresado, honor, integridad, ...