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El control de la temperatura corporal es una función del hipotálamo. Tanto las neuronas de la porción anterior preóptica como las de la porción posterior reciben dos tipos de señales: una procedente de los receptores de calor y frío que llega por los nervios periféricos, y otra de la temperatura de la sangre que riega la región. Estos dos tipos de señales se integran en el centro termorregulador del hipotálamo para mantener la temperatura normal. En un ambiente neutro, el metabolismo humano produce siempre más calor del necesario para mantener la temperatura corporal central entre 36.5 y 37.5 °C.
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En condiciones normales y a pesar de las variaciones ambientales, el organismo mantiene la temperatura normal porque el centro termorregulador hipotalámico equilibra el exceso de producción de calor derivado de la actividad metabólica en los músculos y el hígado con la pérdida de calor producida a partir de la piel y los pulmones. De acuerdo con un estudio en > 35 000 individuos ≥ 18 años atendidos en consultas médicas habituales, la temperatura oral media es 36.6 °C (intervalo de confianza de 95%, 35.7 °C a 37.3 °C). A partir de este estudio, la fiebre se define como una temperatura > 37.7 °C, que representa el percentil 99° para individuos sanos. Es importante indicar que las temperaturas ambientales más altas se relacionan con temperaturas corporales basales más elevadas. Además, la temperatura corporal tiene variaciones diurnas y estacionales, con niveles bajos a las 8 A.M. y durante el verano, y valores más altos a las 4 P.M. y durante el invierno. La temperatura basal también se modifica según la edad (menor en 0.02 °C por cada aumento de 10 años en la edad), demografía (las mujeres afroamericanas tienen temperaturas 0.052 °C más altas que los varones caucásicos) y enfermedades presentes (el cáncer se relaciona con temperaturas 0.02 °C mayores; el hipotiroidismo con temperaturas 0.01 °C más bajas). Después de controlar la edad, sexo, raza, signos vitales y comorbilidad, un aumento en la temperatura basal de 0.15 °C (o una desviación estándar) se traduce en un aumento absoluto de 0.52% en la mortalidad a un año, lo que resulta interesante.
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La temperatura rectal suele ser 0.4 °C mayor que la bucal. Es probable que estas lecturas bucales más bajas se atribuyan a la respiración bucal, factor muy importante en los pacientes con infecciones respiratorias y respiración rápida. La temperatura esofágica baja refleja con mayor exactitud la temperatura central. Los termómetros de la membrana timpánica miden la energía calórica radiante de la membrana timpánica y del conducto auditivo vecino, y muestran valores absolutos (modo no ajustado) o valores calculados de forma automática a partir de los valores absolutos, con base en nomogramas que relacionan la energía radiante medida con la temperatura central real obtenida en estudios clínicos (modo ajustado). Estas mediciones, aunque cómodas, pueden ser más variables que las obtenidas de manera directa en la boca o ...