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La diarrea y el estreñimiento son trastornos muy frecuentes y juntos causan pérdidas enormes por morbilidad y mortalidad, inconveniencia social, productividad laboral y consumo de recursos médicos. En todo el mundo hay más de 1 000 millones de individuos que cada año sufren uno o más accesos de diarrea aguda. De los 100 millones de estadounidenses que año tras año padecen diarrea aguda, casi la mitad se ven obligados a restringir sus actividades, 10% deben consultar al médico, alrededor de 250 000 tienen que ser hospitalizados y casi 5 000 (principalmente ancianos) fallecen. Los datos de morbilidad anual actualizados para 2014 a 2015 en Estados Unidos muestran 3.4 millones de visitas anuales a clínicas o a servicios de urgencia, casi 130 000 hospitalizaciones y una carga económica anual para la sociedad (excluyendo los costos por enfermedad intestinal inflamatoria) que rebasan $8 mil millones de dólares. La diarrea infecciosa aguda sigue siendo una de las causas más frecuentes de muerte en países en desarrollo, en particular en niños y es motivo de 1.8 millones de fallecimientos cada año. La diarrea aguda recurrente en niños de países tropicales causa enteropatía ambiental, con impacto prolongado en el desarrollo físico e intelectual.
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En cambio, el estreñimiento rara vez causa la muerte y es muy común en países desarrollados, lo que propicia la automedicación y consulta médica en 33% de los casos. Los datos de carga anual de la enfermedad para 2014 a 2015 mostraron casi 5 millones de visitas a clínicas o a los servicios de urgencias por estreñimiento o hemorroides, 50 000 hospitalizaciones y un costo promedio por paciente de $3 500 dólares, casi el doble que los testigos en un estudio comparativo.
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Las estadísticas poblacionales sobre diarrea y estreñimiento crónicos son más inciertas, tal vez por las definiciones y notificación variables, pero la frecuencia de ambos problemas también es grande. Las encuestas en población estadounidense ponen las tasas de prevalencia para diarrea crónica en 2 a 7% y para el estreñimiento crónico en 12 a 19%, con afección de las mujeres dos veces más a menudo que los varones, igualándose cerca de los 70 años de edad. La diarrea y el estreñimiento son dos de las dolencias que con mayor frecuencia llevan a consultar al internista y a los médicos generales o familiares y comprenden casi 50% de los casos que atiende el gastroenterólogo.
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Aunque en un extremo del espectro, la diarrea y el estreñimiento pueden significar simplemente síntomas molestos, en el otro constituyen trastornos graves que ponen en peligro la vida. Incluso un síntoma leve de este tipo puede ser el indicio de una lesión subyacente grave del tubo digestivo, como el cáncer colorrectal o un trastorno sistémico, como una enfermedad tiroidea. Dadas las causas heterogéneas y la gravedad potencial de estos síntomas, es imperativo que los médicos conozcan la fisiopatología, la clasificación etiológica, estrategias diagnósticas y principios de tratamiento de la diarrea ...