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La declaración de consenso de la American Thoracic Society define la disnea como una “experiencia subjetiva de incomodidad respiratoria que consiste en sensaciones cualitativamente distintivas cuya intensidad es variable. Tal experiencia se debe a interacciones entre múltiples factores fisiológicos, psicológicos, sociales y ambientales, y puede inducir respuestas fisiológicas y conductuales secundarias”. La disnea es un síntoma que solo puede percibir la persona que lo experimenta y por tanto ella misma lo notifica. En cambio, los signos de trabajo de la respiración aumentado, como taquipnea, uso de músculos accesorios y retracciones intercostales, los médicos pueden medirlos e informarlos.
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La disnea es un síntoma frecuente y hasta la mitad de los pacientes hospitalizados lo ha referido y una cuarta parte de los pacientes ambulatorios experimenta disnea con una prevalencia de 9% a 13% en la población, la cual aumenta hasta 37% en adultos ≥ 70 años. La disnea es una causa común de consultas en el servicio de urgencias y representa 3 a 4 millones de consultas al año. Además, cada vez es más notorio más que el grado de disnea puede predecir mejor los resultados en la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que el volumen espiratorio forzado en 1 s (FEV1, forced expiratory volumen in 1 second), y se han incorporado guías formales de la disnea en las recomendaciones para valorar la gravedad de EPOC de la Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD). La disnea también puede predecir los resultados de otras cardiopatías y neumopatías crónicas. Puede deberse a diversas causas pulmonares, cardiacas y neurológicas subyacentes, y la dilucidación de síntomas específicos logra identificar una causa específica o un mecanismo desencadenante de la disnea (aunque a menudo se necesitan pruebas diagnósticas adicionales, según se detalla más adelante).
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MECANISMOS SUBYACENTES DE LA DISNEA
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Los mecanismos subyacentes de la disnea son complejos, ya que pueden originarse en diferentes sensaciones respiratorias contribuyentes. Si bien diversas investigaciones han mejorado la comprensión de los mecanismos de fondo de las sensaciones respiratorias específicas, como “tirantez torácica” o “falta de aire”, es probable que un estado patológico específico pueda producir la sensación de disnea a través de varios mecanismos subyacentes. La disnea puede surgir en diversas vías, entre ellas la emisión de señales aferentes del sistema respiratorio al sistema nervioso central (SNC), señales eferentes del SNC a los músculos respiratorios, y sobre todo cuando hay discordancia en la señalización integradora entre estas dos vías, denominada “discordancia eferente-reaferente” (fig. 37–1).
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