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Bartonella es una bacteria gramnegativa de proliferación lenta, intracelular facultativa y trofoespecífica que causa diversas enfermedades en los seres humanos; este género incluye cerca de 40 especies propias o subespecies y, de ellas, al menos 16 se han reconocido como patógenos confirmados o posibles de seres humanos; las identificadas más a menudo son B. bacilliformis, B. quintana y B. henselae (cuadro 172–1). Casi todas las bacterias de Bartonella se han adaptado plenamente a la supervivencia en mamíferos específicos de tipo doméstico o salvaje. La infección prolongada en el interior de los eritrocitos de estos animales crea un nicho donde las bacterias se encuentran protegidas de los mecanismos inmunitarios innatos y adaptativos que sirven como reservorio para las infecciones en seres humanos. De manera característica, la Bartonella evade el sistema inmunitario del hospedador por modificación de sus factores de virulencia (p. ej., lipopolisacáridos o flagelos) y por atenuación de la respuesta inmunitaria. Las excepciones a la regla son B. bacilliformis y B. quintana, que no son zoonóticas. Suelen participar artrópodos vectores. El aislamiento y la identificación de Bartonella es una tarea difícil y exigen técnicas especiales. El cuadro clínico inicial suele depender de la especie infectante y del estado inmunitario de la persona infectada. Las bacterias de este género son susceptibles a la acción de innumerables antibióticos in vitro; sin embargo, las respuestas de seres humanos al tratamiento y los estudios en modelos animales sugieren que las concentraciones inhibidoras mínimas de muchos antibióticos casi no guardan relación con la eficacia in vivo de los fármacos en sujetos con bartonelosis.
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