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Los organismos HACEK son un grupo de bacterias gramnegativas de cultivo difícil y crecimiento lento que requiere una atmósfera de dióxido de carbono. Estos microorganismos no crecen en los medios que se utilizan habitualmente para las bacterias entéricas (p. ej., agar de MacConkey). Las bacterias que pertenecen a este grupo incluyen varias del género Haemophilus, Aggregatibacter (antes Actinobacillus), Cardiobacterium hominis, Eikenella corrodens y Kingella kingae. En condiciones normales, las bacterias HACEK residen en la cavidad bucal y se les relaciona con infecciones locales de la boca. También se sabe que causan infecciones sistémicas graves, por lo general endocarditis bacteriana, que puede desarrollarse en válvulas protésicas o naturales (cap. 128). En una encuesta nacional en Dinamarca, la causa más frecuente de las bacteriemias por HACEK fue alguna bacteria del género Haemophilus, seguida por especies de Aggregatibacter. La bacteriemia por el grupo HACEK es altamente predictiva de una endocarditis infecciosa de fondo (con un valor predictivo positivo global de 60%). Sin embargo, esta relación varía considerablemente según el microorganismo. Por ejemplo, en un estudio se diagnosticó endocarditis infecciosa en el 100% de los pacientes con bacteriemia por Aggregatibacter actinomycetemcomitans, en 55% con bacteriemia por Haemophilus parainfluenzae, pero en ningún paciente con bacteriemia por Eikenella.
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En una serie extensa, 0.8% a 6% de los casos de endocarditis infecciosa se atribuyen a microorganismos HACEK, por lo general a bacterias del género Aggregatibacter, Haemophilus y Cardiobacterium hominis. La infección invasora casi siempre ocurre en pacientes con antecedente de cardiopatía valvular o válvulas protésicas, a menudo con antecedente de un procedimiento dental o infección rinofaríngea reciente. Las válvulas afectadas con mayor frecuencia son la aórtica y la mitral. La evolución clínica de la endocarditis por HACEK tiende a ser subaguda, en particular con Aggregatibacter o Cardiobacterium. Sin embargo, la endocarditis por K. kingae muchas veces tiene un cuadro clínico más agresivo. A diferencia de la que no incluye estos microorganismos, la endocarditis por HACEK se observa en pacientes más jóvenes y se relaciona más a menudo con manifestaciones embólicas, vasculares e inmunitarias. Es frecuente la embolización generalizada. La prevalencia general de embolia mayor relacionada con endocarditis HACEK varía entre 28% y 71% en distintas series. En la ecocardiografía se observan vegetaciones valvulares hasta en 85% de los pacientes. Las bacterias de Aggregatibacter y Haemophilus producen vegetaciones en la válvula mitral con mayor frecuencia; Cardiobacterium se relaciona con vegetaciones valvulares aórticas.
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Debe alertarse al laboratorio de microbiología cuando se consideren organismos HACEK. Sin embargo, la mayoría de los cultivos que generarán un organismo HACEK se vuelven positivos en la primera semana, sobre todo con los sistemas de cultivo mejorado, como BACTEC. Los estudios no han demostrado que la incubación prolongada aumente la recuperación en el laboratorio de cepas aisladas de HACEK con importancia clínica. Además, las técnicas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR, polymerase chain ...