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Es una infección nasofaríngea y cutánea causada por Corynebacterium diphtheriae. Las cepas toxígenas de C. diphtheriae producen una toxina proteínica que ocasiona toxicidad generalizada, miocarditis y polineuropatía. La toxina se asocia a la formación de pseudomembranas en la faringe durante la difteria respiratoria. Las cepas toxígenas causan con mayor frecuencia difteria faríngea, pero por lo general las cepas no toxígenas provocan enfermedad cutánea.
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C. diphtheriae es un bacilo grampositivo sin cápsula, no móvil, que no forma esporas. Klebs lo identificó por primera vez al microscopio en 1883 y un año más tarde Löffler lo aisló en cultivo puro en el laboratorio de Robert Koch. La bacteria tiene una apariencia bacilar característica con forma de mazo, y por lo general crea cúmulos de líneas paralelas, o empalizadas, conocidas como “caracteres chinos”. Los medios de laboratorio específicos recomendados para cultivar C. diphtheriae se basan en telurita, colistina o ácido nalidíxico para el aislamiento selectivo de otros microbios faríngeos autóctonos. C. diphtheriae puede aislarse de individuos con fenotipo no toxígeno (tox−) y toxígeno (tox+). Uchida y Pappenheimer demostraron que el corinebacterófago β tiene un gen estructural tox que codifica la toxina diftérica y que una familia de corinebacteriófagos muy cercana es la causante de la conversión toxígena del fenotipo tox− al tox+ de C. diphtheriae. Además, ya se demostró que ocurre una conversión lisogénica del fenotipo no toxígeno al toxígeno in situ. El crecimiento de las cepas toxígenas de C. diphtheriae en condiciones con limitación de hierro permite la expresión óptima de la toxina diftérica, y se cree que es un mecanismo patógeno durante la infección humana. Con menos frecuencia, la enfermedad similar a la difteria puede ser causada por Corynebacterium ulcerans y Corynebacterium pseudotuberculosis, que expresan la misma toxina y se consideran miembros del grupo C. diphtheriae (véase más adelante).
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Mientras en muchas regiones se ha controlado la difteria en años recientes mediante la vacunación efectiva, ha habido brotes esporádicos en Estados Unidos y Europa; esta enfermedad todavía es frecuente en el Caribe, Latinoamérica y el subcontinente indio, donde no se refuerzan los programas de inmunización masiva. Han ocurrido grandes epidemias en los países independientes que formaban parte de la antigua Unión Soviética. Recién se notificaron brotes adicionales en África y Asia. En las regiones templadas, la difteria respiratoria se presenta todo el año, pero es más frecuente durante los meses de invierno.
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C. diphtheriae se transmite a través de aerosoles, sobre todo durante el contacto cercano con una persona infectada. No hay reservorios importantes además de los humanos. El periodo de incubación para la difteria respiratoria es de dos a cinco días; sin embargo, la enfermedad puede iniciarse hasta 10 días después de la exposición. Antes de que se iniciara la época de la vacunación, la mayoría de ...