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El tétanos es una enfermedad aguda manifestada por espasmo del músculo estriado y disfunción del sistema nervioso autónomo. Se debe a una potente neurotoxina generada por la bacteria Clostridium tetani y puede prevenirse por completo con la vacunación. C. tetani se encuentra en todo el mundo y en general el tétanos se presenta en zonas donde la tasa de vacunación es baja. En los países desarrollados, la enfermedad se observa de modo ocasional en personas con vacunación incompleta. En cualquier situación, el tétanos establecido es una enfermedad grave con tasa de mortalidad elevada.
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Se diagnostica con base en el cuadro clínico (algunas veces el diagnóstico se sustenta en los datos de laboratorio que confirman la presencia de C. tetani; véase “Diagnóstico” más adelante) y a menudo las definiciones del caso facilitan las valoraciones clínica y epidemiológica. Los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) definen el tétanos como “una enfermedad aguda con hipertonía o espasmos musculares generalizados sin otra causa médica evidente”. La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el tétanos neonatal como “una enfermedad que ocurre en un lactante que tiene capacidad normal para succionar y llorar en los primeros dos días de edad, pero que pierde esta capacidad entre los días tres y 28 de edad, se vuelve rígido y experimenta espasmos”. Debido a la presentación peculiar del tétanos en el recién nacido, los antecedentes casi siempre permiten la clasificación exacta de la enfermedad con un alto grado de probabilidad. La OMS define el tétanos materno como el que surge durante el embarazo o en las seis semanas siguientes a su término (ya sea por parto, aborto espontáneo o inducido).
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C. tetani es un bacilo anaerobio grampositivo y formador de esporas, las cuales son muy resistentes y pueden sobrevivir en ambientes de todo el mundo. Las esporas resisten la ebullición y muchos desinfectantes. Además, las esporas y los bacilos de C. tetani sobreviven en los sistemas digestivos de muchos animales y es frecuente el estado de portador fecal. Las esporas o las bacterias entran al organismo a través de abrasiones, heridas o (en el caso de los recién nacidos) el muñón umbilical. Una vez que se encuentran en un ambiente anaerobio adecuado, las bacterias crecen, se multiplican y liberan la toxina tetánica, una exotoxina que entra al sistema nervioso y produce la enfermedad. Se necesitan concentraciones muy bajas de esta muy potente toxina para causar la enfermedad (dosis humana letal mínima, 2.5 ng/kg).
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En 20% a 30% de los casos de tétanos no se identifica una herida de entrada. Las abrasiones superficiales en las extremidades son los sitios de infección más frecuentes en los adultos. Las infecciones más profundas (p. ej., atribuidas a fractura abierta, aborto inducido o inyección de drogas) inducen un cuadro más grave con peor pronóstico. En los recién nacidos, la ...