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En las últimas décadas, con la globalización y el mayor acceso a vuelos a todo el mundo, los viajes internacionales han aumentado de forma espectacular. Según la United Nations World Tourism Organization, las llegadas de turistas internacionales aumentaron 47.4% de 2010 a 2018; las llegadas superaron los 1.4 mil millones en 2018, con la tasa más alta de crecimiento en llegadas a destinos en Asia y el Pacífico. En 2018, según la United Nations Conference on Trade and Development, las exportaciones globales totales de mercancías alcanzaron un récord de 19.5 billones de dólares estadounidenses, un aumento de casi tres veces en las dos décadas anteriores. Aunque los viajes en 2020 cayeron drásticamente durante la pandemia de COVID-19, la recuperación ha sido limitada en 2021 y parece probable que se reanuden las tendencias de crecimiento anteriores a la pandemia.
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Los viajes internacionales han traído beneficios sociales, económicos y culturales al mundo; sin embargo, los viajes también amplían la gama de infecciones a las que una persona puede estar expuesta. La velocidad de los viajes aéreos ha sido un factor importante en la facilidad con la que las enfermedades infecciosas emergentes se han propagado rápidamente en todo el mundo en los últimos años. En el siglo XIX, los viajes intercontinentales tardaban lo suficiente como para que los viajeros a menudo se recuperaran o fallecieran a causa de infecciones agudas antes de llegar a sus destinos. Sin embargo, en la era del jet, el tiempo necesario para circunnavegar el planeta ha disminuido a < 24 horas. Esta duración es más corta que los periodos de incubación para casi todas las infecciones, lo que aumenta la probabilidad de que los viajeros infectados puedan llegar a sus destinos antes de la aparición de los síntomas. Pueden producirse epidemias; los ejemplos incluyen el síndrome respiratorio agudo grave (SARS) en 2003, la enfermedad por el virus del Ébola en 2014 y la pandemia de la COVID-19 en 2020. Además, la introducción de patógenos en regiones vulnerables puede llevar posteriormente a que las infecciones se vuelvan endémicas, como se observó con la reintroducción del dengue en gran parte del continente americano a partir de la década de 1970 y la propagación mundial de las infecciones por VIH en la década de 1980.
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Los desafíos adicionales incluyen la creciente diversidad de viajeros. Si bien el turismo, los viajes de negocios y las misiones de trabajo siguen siendo populares, las últimas décadas han visto un número creciente de otros tipos de viajeros, incluidos estudiantes, migrantes, turismo médico y personas que visitan sus países de origen (viajeros “que visitan amigos y familiares” [VFR, visiting friends and relatives]). Además, un número creciente de personas con factores de riesgo de enfermedad o lesión realizan viajes internacionales, lo que incluye personas mayores, lactantes, mujeres embarazadas y personas con enfermedades crónicas (p. ej., estados de inmunodepresión). Ya sea que practiquen medicina de viaje, atención primaria u otras ...