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La mortalidad por enfermedades diarreicas ha disminuido de manera sustancial en las últimas tres décadas. No obstante, la enfermedad diarreica aguda todavía es la principal causa de enfermedad en todo el mundo y se asocia con aproximadamente 1.7 millones de defunciones por año. En niños < 5 años de edad, la enfermedad diarreica es la quinta causa de muerte y los países del sur de Asia y de África subsahariana sufren la mayor carga de esta enfermedad. La morbilidad por diarrea también es significativa. Las infecciones intestinales recurrentes se asocian con retraso físico y mental, emaciación, deficiencias de micronutrientes y desnutrición. En resumen, la enfermedad diarreica es un factor importante para la morbilidad y mortalidad globales.
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Un amplio rango de manifestaciones clínicas de los cuadros gastrointestinales agudos corre a la par de la variedad enorme de agentes infecciosos que intervienen, que incluyen virus, bacterias y parásitos patógenos (cuadro 133–1). En este capítulo se revisan los factores que hacen que los patógenos del tubo digestivo causen enfermedades y los mecanismos de defensa del hospedador, también se define un sistema para la valoración y el tratamiento de personas cuyo cuadro inicial es de diarrea aguda. En capítulos subsiguientes se exponen con detalle los datos de microorganismos individuales que causan las enfermedades agudas de ese tipo.
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Los patógenos que actúan en el intestino han desarrollado mecanismos muy diversos para abatir las defensas del hospedador. En el diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad clínica asumen gran importancia los conocimientos de los factores de virulencia que utilizan dichos microorganismos.
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El número de microorganismos que es necesario ingerir para causar enfermedad, varía enormemente con la bacteria. Por ejemplo, de Shigella, Escherichia coli enterohemorrágica, Giardia lamblia o Entamoeba, basta con 10 a 100 bacterias o quistes para ...