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La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un padecimiento que se caracteriza por síntomas respiratorios persistentes y obstrucción de las vías respiratorios de aire (http://goldcopd.org/2021-gold-reports/). La EPOC incluye enfisema, una enfermedad definida desde el punto de vista anatómico, que se caracteriza por destrucción de los alvéolos pulmonares con agrandamiento del espacio aéreo; bronquitis crónica, trastorno con tos y flema crónicas, y enfermedad de las vías respiratorias pequeñas, afección en la cual los bronquiolos están estrechados y reducidos en número. La definición clásica de EPOC presenta obstrucción crónica del flujo de aire, determinada por medio de espirometría, que por lo general ocurre cuando hay exposiciones ambientales nocivas, lo más común son los productos de combustión, el tabaquismo de cigarillos en Estados Unidos y los biocombustibles en otros países. Ciertos factores del hospedador como un desarrollo pulmonar y una genética anormales originan EPOC. El enfisema, la bronquitis crónica y la enfermedad de las vías respiratorias pequeñas se presentan en grados variables en distintos pacientes con EPOC. Aquellos con antecedente de tabaquismo de cigarrillos sin obstrucción crónica del flujo de aire pueden tener bronquitis crónica, enfisema y disnea. Si bien estas personas no se incluyen dentro de la definición clásica de EPOC, pueden tener síntomas similares. Los síntomas respiratorios y otras características de la EPOC pueden ocurrir en sujetos que no satisfacen una definición de EPOC con base solo en obstrucción del flujo de aire determinada mediante umbrales de normalidad espirométricos. Los investigadores de un estudio llamado COPDGene, propusieron hace poco un abordaje multidimensional al diagnóstico de EPOC, basado en el dominio de los contactos ambientales, los síntomas respiratorios, y las anomalías imagenológicas y fisiológicas.
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La EPOC es la tercera causa principal de muerte, y afecta a > 10 millones de personas en Estados Unidos; también es una enfermedad de alto interés para la salud pública en todo el mundo. Se calcula que en el mundo hay 250 millones de personas con EPOC.
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La obstrucción de las vías respiratorias, un cambio fisiológico importante en la EPOC, puede sobrevenir por enfermedad de las vías respiratorias de pequeño calibre o enfisema. Las vías respiratorias pequeñas pueden quedar estrechadas por células (hiperplasia y acumulación), moco y fibrosis, y se ha demostrado que su destrucción extensa es un dato característico de la EPOC avanzada. Si bien no se han determinado los mecanismos biológicos precisos que provocan EPOC, se han identificado varios tipos de células, moléculas y vías clave a partir de estudios basados en células y en modelos en animales. La patogenia del enfisema (fig. 292–1) está definida con mayor claridad que la de la enfermedad de las vías respiratorias pequeñas. La destrucción vascular pulmonar ocurre junto con enfermedad de las vías respiratorias pequeñas y enfisema.
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