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Las enfermedades neurológicas potencialmente letales pueden ser consecuencia de un trastorno primario que afecte a cualquier región del neuroeje, o ser consecuencia de un trastorno sistémico, como una insuficiencia hepática, falla de múltiples órganos o un paro cardiaco (cuadro 307–1). Los cuidados intensivos neurológicos persiguen la conservación del tejido nervioso y la prevención del daño cerebral secundario a isquemia, hemorragia, edema, herniación y presión intracraneal (ICP, intracranial pressure) alta. La palabra encefalopatía es un término general que describe la disfunción cerebral que es difusa, global o multifocal. Las encefalopatías agudas graves representan a un grupo de varias enfermedades secundarias a distintas causas neurológicas o generalizadas, pero que comparten una lesión cerebral primaria y secundaria.
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La hinchazón o el edema del tejido cerebral surge en muchos tipos de daño cerebral. Los dos principales tipos de edema son el vasógeno y el citotóxico. El edema vasógeno hace referencia al paso de líquido y de sales hacia el encéfalo a través de una barrera hematoencefálica (BBB, blood-brain barrier) incompetente. En los vasos cerebrales normales, las uniones endoteliales herméticas que se establecen con los astrocitos crean una barrera impermeable, la BBB; para cruzar la barrera y tener acceso al interior del espacio intersticial cerebral hay mecanismos específicos de transporte. La BBB puede verse afectada en la isquemia, los traumatismos, las infecciones y las alteraciones metabólicas, y suele evolucionar con rapidez después de la ...