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El espacio pleural se encuentra entre el pulmón y la pared torácica y casi siempre contiene una capa muy fina de líquido que sirve de sistema de acoplamiento. Un derrame pleural supone un exceso de líquido en el espacio pleural.
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El líquido pleural se acumula cuando su formación supera la absorción. En condiciones normales, el líquido penetra en el espacio pleural desde los capilares de la pleura parietal y sale por los linfáticos situados en ella. También puede ingresar en dicho espacio procedente de los compartimientos intersticiales del pulmón a través de la pleura visceral o desde la cavidad peritoneal, por los pequeños orificios del diafragma. Los linfáticos son capaces de absorber 20 veces más líquido del que por lo general se forma. Por lo tanto, un derrame pleural aparece cuando existe exceso de líquido (desde la pleura parietal, los espacios intersticiales del pulmón o la cavidad peritoneal) o cuando disminuye su resorción por los linfáticos.
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Estudios diagnósticos
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El paciente con sospecha de un derrame pleural debe someterse a estudios de imagen torácica para diagnosticar su magnitud. La ecografía de tórax ha sustituido a la radiografía en decúbito lateral para valorar una sospecha de derrame pleural y guiar la toracocentesis. Cuando se confirma un derrame pleural, debe hacerse lo posible por definir la causa (fig. 294–1). El primer paso consiste en establecer si el derrame es un trasudado o un exudado. Un derrame pleural trasudativo se produce cuando se alteran los factores generales que influyen en la formación y absorción del líquido pleural. Las causas principales de los derrames pleurales trasudativos en Estados Unidos son insuficiencia ventricular izquierda y cirrosis. Un derrame pleural exudativo surge cuando se alteran los factores locales que influyen en la formación y la absorción del líquido pleural. Las causas principales de este tipo de derrame incluyen neumonía bacteriana, neoplasia maligna, infección viral y embolia pulmonar. La razón principal para precisar esa diferenciación es que están indicados procedimientos diagnósticos adicionales en caso de derrames exudativos para definir la causa de la enfermedad local.
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Los derrames exudativos y trasudativos se diferencian al medir la actividad de la lactato deshidrogenasa (LDH) y la concentración de proteínas en el líquido pleural. Los derrames pleurales exudativos satisfacen al menos uno de los siguientes criterios, mientras que los trasudativos no satisfacen ninguno:
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Proteínas de líquido pleural/proteínas séricas > 0.5.
LDH del líquido pleural/LDH sérica > 0.6.
LDH del líquido pleural mayor de dos terceras partes ...