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El tejido adiposo evolucionó como solución al desafío de la disponibilidad intermitente de alimento. Algunas veces, cuando el alimento es abundante, las calorías excedentes se convierten en triglicéridos y se almacenan de manera eficaz en gotículas uniloculares de grasa que ocupan la mayor parte del volumen de las células adiposas. Cuando se necesitan, los triglicéridos se degradan con rapidez hasta formar ácidos grasos libres y glicerol, que proporcionan una fuente de energía para los demás sitios del organismo. Sin embargo, en los ambientes donde el alimento abunda y cuando las personas tienden a ser sedentarias, el exceso crónico de la energía consumida mayor que el gasto provoca obesidad. El riesgo de ser obeso en estas circunstancias y padecer las enfermedades que acompañan a la obesidad varía con cada persona y esta variación tiene una base genética sólida.
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DEFINICIÓN DE OBESIDAD Y SOBREPESO
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La obesidad se define como el exceso de tejido adiposo que tiene efectos adversos en la salud. En la práctica médica habitual no es posible medir con facilidad la masa de grasa, por lo que se utiliza casi siempre una medida sustituta, que es el índice de masa corporal (BMI, body mass index). Se calcula como peso/talla2 (en kg/m2) (fig. 401–1). Las definiciones de la obesidad y el sobrepeso a partir del BMI se han establecido con base en su vínculo con ciertas morbilidades y mortalidad excedente. Estas definiciones se apoyan en gran medida en estudios realizados en poblaciones caucásicas y occidentales, en las cuales hay evidencia creciente de que la relación entre el BMI y los resultados adversos difieren de las personas de otros grupos étnicos, por lo general en términos de un resultado peor para la salud cuando el BMI es más bajo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el BMI de 30 kg/m2 como el límite de la obesidad y las personas con un BMI de 25 a 30 kg/m2 se clasifican dentro del grupo de sobrepeso. En los individuos con complexión corporal muy musculosa, el BMI sobreestima algunas veces la cantidad de grasa corporal. Para un BMI particular, las mujeres en general tienen un mayor porcentaje de grasa corporal que los hombres.
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La medida en la que el depósito de grasa se expande en respuesta a la sobrealimentación crónica varía entre las personas. En general, las mujeres almacenan más grasa en el tejido subcutáneo, en particular en los glúteos, muslos y brazos, mientras que el hombre tiene a almacenar grasa en los tejidos subcutáneos intraabdominales y del tronco. Una medida ...