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RECUERDA QUE
La función del sistema nervioso autónomo (ANS, autonomic nervous system) está fuertemente ligada a los conceptos de retroalimentación negativa y homeostasis (consúltese la sección 1.6c).
En la figura 12.2 se proporciona una perspectiva de la manera en la que el sistema nervioso autónomo se amolda en el esquema del sistema nervioso como un todo.
Es importante comprender con claridad qué son los neurotransmisores y los receptores y por qué los primeros pueden tener efectos estimulantes o inhibidores en las células blanco (consúltense las secciones 12.5c, 12.5d).
Muchos de los efectos del ANS los lleva acabo el músculo liso. La inervación de este tipo de músculo ayuda a comprender los efectos descritos en este capítulo (consúltese la sección 11.7b).
Debes conocer la anatomía y las funciones del hipotálamo, un centro de integración autónomo muy importante (consúltese la sección 14.4a).
Las señales autónomas viajan a sus órganos blanco a través de los nervios espinales (también denominados nervios raquídeos) descritos en la sección 13.2b y los pares craneales (CN, cranial nerves) III, VII, IX y X, analizados en la sección 14.6c.
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Somos conscientes de muchas actividades de nuestro sistema nervioso estudiadas en capítulos anteriores: los sentidos generales y especiales, nuestros procesos cognitivos y emociones, además de nuestros movimientos voluntarios. Sin embargo, hay otra rama del sistema nervioso que opera prácticamente en secreto: sin que lo queramos, pensemos en ello e incluso sin que podamos modificar o suprimir esas acciones de manera consciente.
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A ese agente secreto se le denomina sistema nervioso autónomo (ANS). Su nombre significa “que se gobierna por sí solo”, porque es casi independiente de nuestra voluntad. Su trabajo consiste en regular estados y procesos tan vitales como el ritmo cardiaco, la presión arterial, la temperatura corporal, el flujo del aire respiratorio, el diámetro pupilar, la digestión, el metabolismo energético, la defecación, la micción y la función sexual. En resumen, el ANS controla en silencio muchos procesos involuntarios responsables de la homeostasis del cuerpo.
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Walter Cannon (1871–1945), el fisiólogo estadounidense que acuñó expresiones como homeostasis y reacción de pelea o huida, dedicó su carrera al estudio del sistema nervioso autónomo. Descubrió que un animal puede vivir sin un sistema nervioso simpático funcional (una de las dos divisiones del ANS), siempre y cuando se mantenga caliente y libre de estrés. Este animal no podría regular la temperatura de su cuerpo, tolerar ningún ejercicio extenuante o sobrevivir por su cuenta. Por supuesto, el ANS es mucho más necesario para la supervivencia que varias de las funciones del sistema nervioso somático; la ausencia de la función autónoma es mortal porque el cuerpo no puede mantener la homeostasis sin ella. Por tanto, para comprender la función ...