La angina de Ludwig es la infección de los espacios cervicales que aparece con mayor frecuencia. Es una celulitis de los espacios sublingual y submaxilar que proviene a menudo de la infección de algún diente del maxilar inferior. Los abscesos profundos del cuello se originan por lo regular en infecciones odontógenas; otras causas comprenden linfadenitis supurada, propagación directa de infección laríngea, traumatismos penetrantes, cuerpos extraños en faringe y esófago, osteomielitis cervical e inyección intravenosa en la vena yugular interna, en particular en quienes se inyectan drogas. La infección recurrente y profunda del cuello puede sugerir alguna lesión congénita primaria, como un quiste de la hendidura branquial. En personas en etapa media de la vida que fuman y consumen alcohol con regularidad debe considerarse la linfadenopatía supurada como manifestación de un cáncer, hasta que se confirme lo contrario (de modo típico metástasis de carcinoma epidermoide).