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Los cuidados paliativos se refieren a la atención médica dirigida a mejorar la calidad de vida de pacientes con enfermedades graves. La enfermedad grave se define como “un trastorno que conlleva alto riesgo de mortalidad, que afecta de manera negativa la calidad de vida y el funcionamiento cotidiano y que se acompaña de síntomas, tratamientos o estrés abrumador para el cuidador”. La atención paliativa puede atender y tratar síntomas, apoyar a las familias de los pacientes y sus seres amados, y a través de una comunicación clara, ayudar a asegurar que la atención se alinee con las preferencias, valores y objetivos del paciente. Cerca del final de la vida, los cuidados paliativos pueden volverse el único foco de atención, pero los cuidados paliativos, junto con el tratamiento dirigido a la curación o al tratamiento de la enfermedad son beneficiosos durante la evolución de una enfermedad grave, independientemente de su pronóstico.
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Los cuidados paliativos incluyen el tratamiento de síntomas físicos como dolor, disnea, náusea, vómito, estreñimiento, delirio y agitación; angustia emocional como depresión, ansiedad y tensiones interpersonales y angustias existenciales, por ejemplo, crisis espirituales. Los cuidados paliativos son una subespecialidad médica reconocida por la American Board of Medical Specialties y por organismos gubernamentales en todo el mundo (“atención paliativa especializada”), que típicamente es proporcionada por un equipo de expertos interdisciplinarios, todos los médicos deben tener la capacidad de proporcionar “cuidados paliativos primarios” lo que incluye el tratamiento del dolor, de la disnea, la identificación de los trastornos del estado de ánimo, además de tener la capacidad para comunicar el pronóstico y preferencias del paciente para la atención, así como para atender la angustia espiritual. La cuarta edición de la National Consensus Project’s Clinical Practice Guidelines for Quality Palliative Care hace énfasis en que los cuidados paliativos son responsabilidad de todos los médicos y disciplinas que atienden a personas con enfermedades graves en todos los entornos de atención a la salud (incluidos hospitales, clínicas de atención primaria y de medicina de especialidad, asilos y en la comunidad). La Joint Commission y la Organización Mundial de la Salud ofrecen certificación avanzada en cuidados paliativos para organizaciones de salud y han recomendado la integración de los servicios de cuidados paliativos en la estructura de los sistemas nacionales de salud, así como su financiamiento.
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El objetivo de los cuidados paliativos “generales” y el momento ideal para iniciar los cuidados paliativos “especializados” para pacientes con diferentes enfermedades es un área en evolución.
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Durante cualquier etapa de la enfermedad, los pacientes deben ser valorados sistemáticamente en busca de síntomas. Cualquier síntoma que cause dolor significativo constituye una urgencia médica que debe ser tratada de forma intensiva con valoración frecuente y tratamiento individualizado. Mientras que los pacientes al final de la vida pueden experimentar síntomas que causan sufrimiento, el dolor, la disnea y el delirio se encuentran entre los más temidos y representan la mayor carga. El tratamiento de estos ...