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La mayoría de las personas, mencionan que el dolor es el aspecto al que más temen durante el proceso de morir; el dolor al final de la vida es consistentemente tratado de forma insuficiente. Hasta 75% de los pacientes que fallecen por cáncer, insuficiencia cardiaca, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, sida u otras enfermedades experimentan dolor. En Estados Unidos, la Joint Commission incluye estándares para el tratamiento del dolor en sus revisiones de organizaciones de atención a la salud; en el año 2018 señalaron que cada hospital debería tener un líder designado para el tratamiento del dolor.
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La razón de riesgo/beneficio cambia en el tratamiento del dolor al final de la vida. Los riesgos de los eventos que pueden acontecer al utilizar analgésicos opioides, incluida la muerte, por ejemplo, por depresión respiratoria (poco común) quizá es una preocupación menor en pacientes que se acercan al final de la vida. En todo caso, los médicos deben estar preparados para utilizar dosis apropiadas de opioides a fin de aliviar este síntoma angustiante para estos pacientes. Típicamente, para el dolor continuo por cáncer pueden administrarse analgésicos opioides de acción prolongada, administrados con horario con la administración de opioides de acción corta según sea necesario para el tratamiento de los episodios de dolor.