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Los padecimientos de las vías respiratorias tienen causas diversas, si bien comparten ciertas características fisiopatológicas y clínicas. Es típica la limitación del flujo de aire y con frecuencia provoca disnea y tos. Hay otros síntomas frecuentes y en general son específicos de la enfermedad. Los trastornos de las vías respiratorias pueden clasificarse en los que afectan las vías respiratorias altas (que se definen en términos generales como las que están por arriba de las cuerdas vocales y que las incluyen) y los que afectan las vías respiratorias bajas.