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Aunque algunos pacientes con nefropatías experimentan hipertensión, edema, náuseas o hematuria que pueden llevar al diagnóstico, la enfermedad renal a menudo se descubre incidentalmente durante una valoración médica de rutina. La identificación de la causa y de la intensidad de las anomalías renales es el objetivo inicial. En todos los casos la valoración incluye: 1) estimación de la duración de la enfermedad, 2) práctica cuidadosa de examen general de orina y 3) medición de la tasa de filtración glomerular (GFR, glomerular filtration rate). La anamnesis y la exploración física tienen la misma importancia, pero varían de un síndrome renal a otro, por lo que en cada enfermedad se expondrán sus síntomas y signos específicos.