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La identidad de la sustancia o sustancias ingeridas casi siempre se conoce, pero podría encontrarse a un sujeto en estado de coma con un recipiente sin etiqueta o a algún paciente que no pueda o quiera dar una explicación coherente. Muchas veces, mediante una exploración física dirigida y la solicitud de pruebas de laboratorio comunes, el médico puede establecer un diagnóstico tentativo que permite realizar intervenciones empíricas o sugiere pruebas toxicológicas específicas.
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Las variables diagnósticas importantes de la exploración física incluyen presión arterial, frecuencia del pulso, temperatura, tamaño de las pupilas, transpiración, tono muscular, nivel de consciencia y presencia o ausencia de peristalsis. Las intoxicaciones pueden presentarse con uno o más de los siguientes síndromes frecuentes.
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A. Síndrome simpaticomimético
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La presión arterial y la frecuencia del pulso se elevan, aunque en la hipertensión grave puede producirse un reflejo de bradicardia. La temperatura suele estar elevada, las pupilas se dilatan y la piel está sudorosa, aunque las mucosas están secas. Por lo regular, los pacientes presentan agitación, ansiedad o psicosis franca.
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Ejemplos: anfetaminas, cocaína, efedrina, seudoefedrina, catinonas sintéticas y cannabinoides.
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B. Síndrome simpaticolítico
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La presión arterial y la frecuencia del pulso disminuyen, y la temperatura corporal es baja. Las pupilas son pequeñas, incluso puntiformes. Los pacientes suelen estar obnubilados o en estado de coma.
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Ejemplos: barbitúricos, benzodiazepinas y otros hipnóticos sedantes, γ-hidroxibutirato, clonidina y antihipertensores relacionados, etanol, opioides.
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C. Síndrome colinérgico
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La estimulación de los receptores muscarínicos causa bradicardia, miosis (pupilas contraídas), sudoración y aumento de la peristalsis, así como broncorrea, sibilancias, sialorrea e incontinencia urinaria. La estimulación de los receptores nicotínicos puede producir hipertensión y taquicardia iniciales, así como fasciculaciones y debilidad muscular. Los pacientes se hallan agitados y ansiosos.
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Ejemplos: carbamatos, nicotina, organofosforados (incluidos los fármacos nerviosos) o fisostigmina.
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D. Síndrome anticolinérgico
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La taquicardia con hipertensión leve es común y la temperatura corporal suele estar elevada. Las pupilas están muy dilatadas. La piel se encuentra roja, caliente y seca. El peristaltismo disminuye y muchas veces hay retención urinaria. Es factible que el paciente presente sacudidas mioclónicas o movimientos coreoatetoides. A menudo se observa delirio agitado y puede haber hipertermia grave.
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Ejemplos: atropina, escopolamina, otros anticolinérgicos naturales y farmacéuticos, antihistamínicos, antidepresivos tricíclicos.
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ESTUDIOS DE LABORATORIO
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Para la detección sistemática en el sujeto que ha recibido dosis excesivas de diversas sustancias se recomienda la práctica de los siguientes métodos de laboratorio clínico: cuantificación de la osmolalidad sérica y el intervalo osmolar calculado (cuando dentro del diagnóstico diferencial se sospecha de alcohol nocivo), el desequilibrio de electrólitos y el aniónico, glucemia, creatinina, nitrógeno ureico sanguíneo (BUN, blood ...