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Para algunos rasgos cuantitativos, como la talla en edad adulta o la concentración sérica de glucosa en individuos sanos, es difícil distinguir las aportaciones de genes individuales; esto se debe a que, en general, los fenotipos son el producto de múltiples genes que actúan de forma conjunta y que reciben influencia del medio ambiente y en forma aleatoria. Sin embargo, si uno de los genes del sistema es aberrante, podría producirse una desviación importante del fenotipo “normal” o esperado. El hecho de que el fenotipo aberrante sea grave (que cause una enfermedad) o incluso se reconozca depende de la naturaleza del producto génico defectuoso y de qué tan resistente sea el sistema a las alteraciones. Este último punto enfatiza la importancia de la homeostasis fisiológica y para el desarrollo; muchas mutaciones no se reconocen porque el sistema les puede hacer frente, aunque podría reducirse la tolerancia para una perturbación más importante.
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En otras palabras, la mayor parte de las características humanas y las enfermedades comunes son poligénicas, mientras que muchos de los fenotipos patológicos que tradicionalmente se consideran “genéticos” son monogénicos, pero aún tienen influencia de otros loci en el genoma de una persona.
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Los fenotipos por alteraciones en un solo gen también se identifican como mendelianos, en honor a Gregorio Mendel, monje y biólogo a tiempo parcial que estudió la reproducibilidad y la recurrencia de la variación en los guisantes de jardín. Demostró que algunos rasgos eran dominantes con respecto a otros, a los que denominó recesivos. Los rasgos dominantes requieren que solo se exprese una copia de un “factor”, independientemente de cuál sea la de la otra copia, mientras que los rasgos recesivos requieren dos copias antes de que ocurra la expresión. En términos modernos, los factores mendelianos son genes y las copias alternativas del gen son los alelos. Considérese que A sea el alelo común (normal) y supóngase que a es un alelo mutante en un locus: Si se presenta el mismo fenotipo si el genotipo es A/a o a/a, el fenotipo es dominante, mientras que si el fenotipo se presenta solo cuando el genotipo es a/a, se considera recesivo.
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En medicina, es importante tener en cuenta dos consideraciones: En primer lugar, las características dominante y recesiva son atributos del fenotipo, no del gen; y en segundo lugar, los conceptos de características dominantes y recesivas dependen de cómo se define el fenotipo. Para ilustrar ambos puntos, considérese la drepanocitosis. Esta afección se produce cuando una persona hereda dos alelos para la globina betaS, en la que el glutamato normal en la posición 6 de la proteína ha sido sustituida por una molécula de valina; el genotipo del locus de la beta-globina es HbS/HbS, en comparación con el normal HbA/HbA. Cuando el genotipo es HbS/HbA, el individuo no tiene drepanocitosis, por lo que esta afección cumple los criterios para ...