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El mal francés, porque eso era,
estuvo inactivo en mí por más de cuatro meses
antes de que se hiciera evidente;
súbitamente se manifestó en todo el cuerpo […]
con algunas vesículas de 2 cm de diámetro y de color rosado.
Benvenuto Cellini (1500–1571): The Life of Benvenuto Cellini
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El presente capítulo considera los siguientes microorganismos:
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Treponema pallidum
Leptospira interrogans
Borrelia recurrentis
Borrelia hermsii
Borrelia burgdorferi
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Las espiroquetas son bacterias con morfología espiral que varía desde aquellas con giros poco evidentes a formas rígidas con aspecto de sacacorchos. Los tres géneros de importancia médica incluyen los que causan la sífilis ―el antiguo flagelo tras las indiscreciones sexuales― y la enfermedad de Lyme ―una consecuencia descubierta más recientemente de una inocente caminata en el bosque.
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MORFOLOGÍA Y ESTRUCTURA
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La morfología espiral de las espiroquetas (figura 37–1) es consecuencia de una pared celular flexible de peptidoglucanos alrededor de la cual se encuentran varias fibrillas axiales. La pared celular y las fibrillas axiales están cubiertas por una membrana laminar externa similar a la membrana externa de otras bacterias gramnegativas. En algunas especies se forma una capa adherente de ácido hialurónico alrededor del microorganismo, lo que quizá contribuye a su virulencia. Las espiroquetas son móviles, muestran movimiento rotatorio y flexión, y se cree que dicha motilidad es consecuencia del movimiento de los filamentos axiales, aunque el mecanismo no es claro.
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Estructura en espiral alrededor de los filamentos axiales.
La motilidad incluye rotación y flexión.
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Muchas espiroquetas son difíciles de observar en la microscopia habitual. Aunque son bacterias gramnegativas, se tiñen mal o son demasiado delgadas como para ser observadas con la potencia de resolución de la microscopia de luz. La microscopia de campo oscuro (figura 37–2), las técnicas de inmunofluorescencia o técnicas de tinción especiales permiten demostrar la presencia de estas espiroquetas. Otras espiroquetas como Borrelia son más anchas y visibles en preparaciones teñidas, incluso en frotis rutinarios de sangre.
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