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Los virus pueden causar tumores benignos o malignos en muchas especies de animales (p. ej., ranas, peces, aves y mamíferos). A pesar de la ocurrencia extendida de virus tumorales en animales, sólo unos pocos virus se relacionan con tumores humanos, y existe evidencia de que en realidad son los agentes causales para muy pocos.
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Los virus tumorales no tienen tamaño, forma o composición química característicos. Algunos son grandes y otros son pequeños; algunos están envueltos mientras que otros no lo están; algunos tienen DNA como material genético y otros tienen RNA. El factor que los une a todos ellos es su capacidad común para causar cáncer.
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Los virus tumorales están a la vanguardia de la investigación del cáncer por dos razones principales:
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Son productores de tumores más rápidos, fiables y eficientes que los productos químicos o la radiación. Por ejemplo, muchos de estos virus pueden causar tumores en todos los animales susceptibles en una o dos semanas y producir transformación maligna en células cultivadas en tan sólo unos días.
Tienen una pequeña cantidad de genes en comparación con una célula humana (sólo 3, 4 o 5 para muchos retrovirus) y, por tanto, su papel en la producción de cáncer puede analizarse y comprenderse sin dificultad. Hasta la fecha, se han secuenciado los genomas de muchos virus tumorales y se ha determinado el número de genes y sus funciones; todo esto ha sido fuente de información importante.
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TRANSFORMACIÓN MALIGNA DE LAS CÉLULAS
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El término transformación maligna se refiere a los cambios en las propiedades de crecimiento, la forma y otras características de la célula tumoral (cuadro 43–1). La transformación maligna puede ser inducida por virus tumorales no sólo en animales, sino también en células cultivadas. En cultivo, ocurren los siguientes cambios cuando las células sufren una transformación maligna.
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Las células malignas pierden su forma diferenciada característica y aparecen redondeadas ...