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Las infecciones de las vías respiratorias inferiores son una causa importante de morbilidad y mortalidad en niños y adultos de todo el mundo. Por ejemplo, la neumonía adquirida en la comunidad es la enfermedad infecciosa más mortal en Estados Unidos. Este capítulo adopta un enfoque anatómico de las infecciones de las vías respiratorias inferiores, y así pasa de los bronquios principales (bronquitis) a los bronquiolos muy pequeños (bronquiolitis), y luego a los alveolos, donde se produce la neumonía.
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La bronquitis es una inflamación de los bronquios cuya causa típica son los virus. La bronquitis aguda debe distinguirse de la bronquitis crónica, en la que los pacientes tienen tos durante más de tres meses. La información de este capítulo alude a la bronquitis aguda.
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La tos tan característica de la bronquitis es un intento de eliminar la mucosidad producida por la respuesta inflamatoria a la infección viral. La bronquitis se presenta con más frecuencia en los meses de invierno que en el verano. Fumar predispone a la bronquitis (y a la neumonía) al dañar los cilios de los bronquios, lo que provoca incapacidad para eliminar la mucosidad de las vías respiratorias.
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Manifestaciones clínicas
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La tos es el síntoma más característico de la bronquitis. De manera inicial, la bronquitis se presenta con los síntomas de una infección de las vías respiratorias superiores, como la congestión nasal, el dolor de garganta áspero y quizá la fiebre baja. La exploración física típica revela sibilancias espiratorias. Sin embargo, si la tos persiste por más de cinco días y se descartó neumonía, debe sospecharse una bronquitis aguda. La bronquitis es autolimitada y por lo general se resuelve en una a dos semanas. No obstante, la tos puede persistir durante varias semanas más debido a la hiperreactividad de las vías respiratorias.
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Los virus respiratorios son los microbios patógenos más comunes (influenza A y B, virus parainfluenza, coronavirus, rinovirus, virus sincitial respiratorio [RSV, respiratory syncytial virus] y metaneumovirus humano). Las bacterias patógenas no desempeñan un papel importante en la bronquitis aguda. Las exacerbaciones agudas de la bronquitis crónica pueden ser causadas por el Streptococcus pneumoniae o el Haemophilus influenzae.
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Los recursos clínicos son la herramienta principal para realizar el diagnóstico. La tos, con o sin producción de esputo, que puede persistir por más de cinco días, es la presentación típica. Los pacientes suelen estar afebriles, pero en ocasiones tienen febrícula; por lo general, no se realizan cultivos de esputo. En pacientes con enfermedad cardiorrespiratoria crónica, una prueba rápida de antígenos para el virus de la influenza suele ser útil porque el oseltamivir a menudo acorta la duración y la intensidad de los síntomas.
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