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Entre las 14 familias de serpientes, cinco son venenosas (cuadro II–46). La incidencia anual de mordeduras de serpientes en Estados Unidos es de tres a cuatro mordeduras por 100 000 habitantes. Menos del 60% de los casos se acompaña de morbilidad con relevancia clínica y solo se informan unas cuantas muertes cada año. Las mordeduras de las serpientes de cascabel causan el envenenamiento por serpiente más frecuente en Estados Unidos y la víctima por lo general es un hombre joven intoxicado cuando intenta controlar o manipular a la serpiente. Las serpientes muerden con exactitud a una distancia aproximada de un tercio de su longitud corporal, con una distancia máxima de contacto de unos cuantos pies.
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I. MECANISMO DE TOXICIDAD
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Los venenos de serpiente son mezclas complejas de componentes cuya función es inmovilizar, matar y predigerir a su presa. En las víctimas humanas, estas sustancias tienen efectos “digestivos” locales o citotóxicos en los tejidos, además de efectos hemotóxicos, neurotóxicos y otros efectos sistémicos. El predominio relativo de los componentes citotóxicos, hemotóxicos y neurotóxicos del veneno depende de la especie de la serpiente y de variables geográficas y estacionales. Esta mezcla cambiante de componentes es la razón más probable por la que la presentación clínica del envenenamiento de cada serpiente de cascabel es particular.
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La potencia y la cantidad del veneno inyectado varía mucho. Cerca del 20% de todos los ataques de serpientes son mordeduras “secas”, en las que no se inyecta veneno.
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III. PRESENTACIÓN CLÍNICA
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Los envenenamientos por serpiente más frecuentes en Estados Unidos se deben a serpientes de cascabel (Viperidae, subfamilia Crotalinae). Las mordeduras de los elápidos frecuentes en Norteamérica (p. ej., serpientes coralillo) ...