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El selenio existe en cuatro estados de oxidación naturales (+6, +4, 0 y −2) y se encuentra en varios compuestos capaces de causar intoxicación al humano, aunque es un elemento traza esencial de la dieta humana. En el cuadro IV-3 se muestran las propiedades físicas y las concentraciones aéreas tóxicas de los compuestos frecuentes de selenio. La intoxicación aguda letal con selenio ocurre más a menudo por la ingestión de ácido selenioso en soluciones blanqueadoras para armas (recubrimiento). Otras intoxicaciones agudas ocurren por el uso de suplementos dietéticos (a menudo mal formulados) y por exposición a compuestos industriales. La enfermedad causada por la exposición crónica a selenio es rara, pero se observa en regiones con alto contenido de selenio en los alimentos. Las industrias que usan compuestos de selenio incluyen cerámica, electrónica, vidrio, hule y metalurgia. El selenio se produce en mayor medida como producto intermedio del refinamiento de cobre.
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I. MECANISMO DE TOXICIDAD
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Los estudios en animales utilizan mecanismos que incluyen la formación de aniones superóxido e hidroxilo, así como peróxido de hidrógeno. El aliento con olor a ajo detectado en varias intoxicaciones con selenio se debe a la formación in vivo de dimetilo de selenio.
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Ingestión
Sobredosis aguda. Se ha producido una sobredosis letal en poco tiempo con la ingestión de soluciones para blanqueamiento de armas que contienen 2% a 9% de ácido selenioso y 2% a 4% de cobre. La ingestión de 15 mL de solución para blanqueamiento de armas con 4% de ácido selenioso resultó letal. La dosis letal media (MLD, mean lethal dose) oral de sales de selenita en perros es cercana a 4 mg/kg. La ingestión de 1–5 mg/kg selenita de sodio en cinco adultos produjo toxicidad moderada reversible. Hay informe de supervivencia después de la ingestión de 2 000 mg de dióxido de selenio.
Ingestión crónica. El selenio es un componente de más de dos docenas de proteínas esenciales. La recomendación diaria (RDA, recommended daily allowance) del Food and Nutrition Board, del Institute de Medicine es 55 mcg. El nivel contaminante máximo (MCL, maximum contaminant level) para agua potable de la Environmental Protection Agency (EPA) es 0.05 mg/L (50 ppb). El nivel de riesgo mínimo de la EPA para el selenio es de 5 mcg/kg/día. La ingestión crónica de 850 mcg/día se ha vinculado con toxicidad.
Inhalación. Los límites de exposición recomendados en el sitio de trabajo y los valores guía de exposición aguda (AEGL, acute exposure guideline level) para compuestos de selenio se listan en el cuadro IV-3.
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III. PRESENTACIÓN CLÍNICA
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La ingestión aguda de ácido selenioso causa lesión corrosiva del tubo digestivo superior, vómito y diarrea, sialorrea y un olor a ajo en el aliento. Es probable que los pacientes desarrollen luego un deterioro rápido del estado mental ...