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En ese capítulo se revisan los fenómenos de fatiga, nerviosismo, irritabilidad, ansiedad y depresión. Dichas manifestaciones son la base de un grupo de “cuadros sintomáticos” con signos neurológicos normales, los que, a pesar de todo, constituyen una parte mayoritaria de la práctica clínica. Si bien son más difíciles de comprender que la parálisis, la hipoestesia, las convulsiones o la afasia, no son menos importantes, tan solo por su frecuencia. En la revisión de los enfermos de un departamento de neurología extrahospitalario, los diagnósticos principales fueron ansiedad y reacciones depresivas en 20% de los pacientes, y ocuparon el segundo lugar solo después de la cefalea como síntoma (Digon et al.). La prevalencia de fatiga fue de 25% en una encuesta a pacientes en consultorios de medicina general en Irlanda (Cullen et al.). De igual manera, en dos clínicas de atención familiar en Boston y Houston, la fatiga fue la manifestación más sobresaliente en más de 20% de los enfermos. Algunos de estos síntomas constituyen solo errores leves de la función o una exageración de reacciones normales al estrés ambiental o a enfermedades; otros son signos integrales de las propias enfermedades y otros más representan perturbaciones de la función neuropsiquiátrica que son componentes de las enfermedades descritas en los cap. 47, 48 y 49 sobre temas psiquiátricos desde la perspectiva neurológica.
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La fatiga es la más frecuente y a menudo la más vaga de todos los síntomas que se consideran en este capítulo. El término fatiga se refiere al estado universalmente familiar de agotamiento resultante de esfuerzos físicos o mentales. El término astenia tiene casi el mismo significado, aunque en algunas publicaciones denota más bien incapacidad o renuencia a la actividad, física o mental, o “extenuación espiritual”. Más de 50% de los pacientes que ingresan a un hospital general registra una queja de fatiga o la admite cuando se le interroga al respecto. Durante la Primera Guerra Mundial la fatiga fue un síntoma tan dominante entre el personal de combate que se le otorgó un sitio separado en la nosología médica, es decir, fatiga de combate, término que empezó a aplicarse casi a todos los trastornos psiquiátricos agudos que ocurrían en el campo de batalla. En guerras ulteriores se convirtió en un elemento básico de los trastornos de estrés postraumático. Los acompañamientos fisiológicos de esta particular forma de fatiga militar y las relacionadas, también fueron estudiadas de manera extensa por prominentes médicos como Paul Dudley White.
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La fatiga en la vida cotidiana tiene tres significados básicos: 1) una serie de cambios bioquímicos y fisiológicos en los músculos y reducción de la capacidad para generar fuerza, que se manifiesta como debilidad o astenia; 2) un trastorno de la conducta, que adopta la forma de un menor rendimiento en el trabajo o falta de resistencia, y 3) una sensación subjetiva de cansancio y malestar mental ...