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La complejidad de la actividad motora casi supera a la imaginación. Se calcula que para rascarse el hombro se activan unos 75 músculos. ¿Y qué interviene en la ejecución de un concierto para piano? Casi un siglo antes, Hughlings Jackson comentó que “Existen, digamos, más de 30 músculos en la mano, estrepresentados en centros nerviosos en miles de combinaciones diferentes, es decir, en otros tantos movimientos; es como el número de acordes, expresiones musicales y melodías que pueden formarse con unas cuantas notas”. Con base en las observaciones clínicas, Jackson conjeturó que el sistema motor está organizado en forma jerárquica en tres niveles. De acuerdo con este marco, las neuronas espinales y las del tronco del encéfalo representan los centros motores más bajos, simples y organizados; las neuronas motoras de la región frontal posterior conforman un segundo centro motor más complejo y menos organizado; y las partes prefrontales del cerebro son el tercer centro motor, el más alto. En esencia, este esquema aún se considera correcto, aunque desde la época de Jackson también se ha reconocido la importancia del lóbulo parietal y los ganglios basales en el control motor.
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En fecha más reciente, las imágenes funcionales han analizado la organización motora y han identificado que tiene una notable complejidad. Las actividades cooperativas de las cortezas motora y sensitiva, bajo la influencia crítica de los ganglios basales, cerebelo y formación reticular del tronco del encéfalo, se integran de manera continua y se modulan por efecto de mecanismos de retroalimentación de las neuronas motoras sensitivas y motoras espinales (Faglioni y Basso). Aunque los sistemas motor y sensitivo están separados para fines prácticos, no son entidades independientes; sin retroalimentación sensitiva, el control motor es inefectivo. Además, en los niveles corticales más altos de control motor, la motivación, planeación y otras actividades del lóbulo frontal que participan en el movimiento voluntario están precedidas y moduladas por la actividad en la corteza sensitiva parietal.
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Los estudios fisiológicos, descritos en sus términos más sencillos, indican que las siguientes partes del sistema nervioso participan sobre todo en el control del movimiento y revelan trastornos característicos en la evolución de la enfermedad. Las grandes neuronas motoras en las astas anteriores de la médula espinal y los núcleos motores del tronco del encéfalo inervan los músculos esqueléticos. Estas células nerviosas y sus axones constituyen las neuronas motoras inferiores, que forman la vía final común por la que se transmiten todos los impulsos neurales al músculo. Las neuronas motoras en el giro precentral de la corteza frontal se conectan con las neuronas de motoras espinales mediante un sistema de fibras conocido como el tracto corticoespinal o también neuronas motoras superiores. La parte de estas fibras que discurre por la parte ventral del bulbo raquídeo se denomina haz piramidal, debido a la forma del haz en esa localización. Además, varios núcleos del tronco del encéfalo que regulan el control motor se proyectan a la ...