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La resonancia magnética se ha convertido en el examen preferido para obtener imágenes del conducto medular y su contenido. Aunque son comunes, las enfermedades que afectan a la columna vertebral pueden parecerse entre sí, por lo que es necesario recurrir a pruebas de imagen como la resonancia magnética para el diagnóstico y el tratamiento del paciente. A la hora de considerar la realización e interpretación de las imágenes de la columna vertebral, es importante comprender primero el contexto clínico. El síntoma más común es el dolor de espalda. Aunque el dolor de espalda es epidémico y se asocia con gran incapacidad física, el dolor de espalda sin compromiso neurológico no suele ser una urgencia. La fiebre o los antecedentes de neoplasia maligna deben despertar la sospecha y la urgencia. Los pacientes con trastornos de la columna vertebral también pueden presentar radiculopatía y mielopatía. La radiculopatía es el resultado de la compresión mecánica o la irritación de un nervio espinal, a menudo dentro de una fosa lateral o un agujero neural. Esto provoca déficits sensitivos y debilidad de grupos musculares en la parte del cuerpo inervada por ese nervio. Por otro lado, la mielopatía es causada por compresión mecánica o lesiones intrínsecas de la médula espinal. Los síntomas clásicos de la mielopatía incluyen incontinencia vesical e intestinal, espasticidad, debilidad y déficits sensitivos. Dado que la médula espinal tiene una capacidad de cicatrización limitada, una mielopatía aguda es una urgencia y debe suscitar la obtención urgente de imágenes, preferiblemente con resonancia magnética dada su superior valoración del conducto medular y la médula.
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Dada su compleja anatomía y su longitud, la columna vertebral sigue siendo una de las partes del sistema esquelético más difíciles de valorar. La columna vertebral está compuesta por múltiples vértebras, que protegen la médula espinal y los nervios espinales proximales. La columna vertebral está compuesta por siete vértebras cervicales, doce torácicas y cinco lumbares, así como por los elementos vertebrales fusionados del sacro y el cóccix. Excepto la primera y la segunda vértebras cervicales, las vértebras comparten una estructura similar que incluye un cuerpo vertebral que contiene hueso trabecular y elementos posteriores que contienen las apófisis articulares, la lámina y las apófisis espinosas. Los discos intervertebrales separan las vértebras y sirven de amortiguadores.
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El protocolo estándar de resonancia magnética de la columna vertebral incluye la obtención de imágenes en los planos sagital y axial mediante secuencias ponderadas en T1 y T2 (figs. 14–1 y 14–2). Las imágenes coronales adicionales pueden ser útiles sobre todo en caso de escoliosis. La recuperación con inversión tau corta (STIR) o las secuencias ponderadas en T2 saturadas de grasa permiten aumentar la sensibilidad para detectar edema. Luego de la infancia, la médula vertebral normal presenta una mayor intensidad de señal en las imágenes ponderadas en T1 en relación con los espacios del disco intervertebral en 1.5 Teslas y el ...