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La piel cabelluda se caracteriza por una alta densidad de glándulas sudoríparas y unidades pilosebáceas formadas por folículos pilosos, glándulas sebáceas y músculos erectores del pelo. Se calcula que en la piel cabelluda hay unos 100 000 folículos, lo que significa que también hay unas 100 000 glándulas sebáceas y músculos erectores del pelo asociados.
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El pelo de la piel cabelluda protege la piel de la luz ultravioleta y, si falta o disminuye, predispone a las personas calvas a sufrir quemaduras solares, fotodaño y fotosensibilidad. Asimismo, la presencia de pelo puede dificultar la limpieza de la superficie de la piel cabelluda con champús, lo que permite el desarrollo de afecciones como la caspa y la dermatitis seborreica, relacionadas con la colonización por levaduras comensales del género Malassezia.
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Las enfermedades que afectan al piel cabelluda pueden clasificarse a grandes rasgos en las siguientes categorías (cuadro 35–1).
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