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La capacidad de los viruspara causar enfermedades se puede ver en dos niveles distintos: (1) los cambios que suceden dentro de las células individuales y (2) el proceso que tiene lugar en el paciente infectado.
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Hay cuatro efectos principales de la infección por virus en la célula: (1) muerte, (2) fusión de células para formar células multinucleadas, (3) transformación maligna y (4) ningún cambio morfológico o funcional aparente.
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Es probable que la muerte de la célula se deba a la inhibición de la síntesis macromolecular. La inhibición de la síntesis de proteínas de la célula huésped ocurre primero con frecuencia y es quizá el efecto más importante. Es importante señalar que se inhibe la síntesis de proteínas celulares, pero aún se produce la síntesis de proteínas virales. Por ejemplo, el poliovirus inactiva un factor de iniciación (IF, initiation factor) requerido para que el mRNA celular se traduzca en proteínas celulares, pero el mRNA del poliovirus tiene un sitio especial de iniciación en los ribosomas que le permite eludir el IF para que se puedan sintetizar las proteínas virales.
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La apoptosis también está involucrada en la muerte celular causada por los virus. La apoptosis está mediada por caspasas, una familia de proteasas de cisteína. La activación de las caspasas por el citocromo C liberado de las mitocondrias dañadas por la infección viral es un mecanismo importante.
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Con frecuencia, las células infectadas contienen cuerpos de inclusión, que son áreas discretas que contienen proteínas o partículas virales. Tienen una localización y apariencia intranuclear o intracitoplásmica característica según el virus. Uno de los mejores ejemplos de cuerpos de inclusión que pueden ayudar en el diagnóstico clínico es el de los cuerpos de Negri, que son inclusiones citoplásmicas eosinófilas que se encuentran en las neuronas cerebrales infectadas con el virus de la rabia. Otro ejemplo importante es la inclusión del ojo de búho que se observa en el núcleo de las células infectadas por citomegalovirus (CMV). Las micrografías electrónicas de cuerpos de inclusión también pueden ayudar en el diagnóstico cuando se visualizan partículas virales de morfología típica.
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La fusión de células infectadas por virus produce células gigantes multinucleadas, que de manera característica se forman después de la infección con virus herpes y paramixovirus. La fusión tiene lugar como producto de cambios en la membrana celular, que tal vez son causados por la inserción de proteínas virales en la membrana. El diagnóstico clínico de las infecciones cutáneas por virus herpes se facilita por el hallazgo de células gigantes multinucleadas con inclusiones intranucleares en los raspados cutáneos.
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Un sello distintivo de la infección viral de la célula es el efecto citopático (CPE, cytopathic effect). Por lo general, este cambio en la apariencia de la célula infectada comienza con un redondeo y oscurecimiento de la ...