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Las vacunas son el mejor método para prevenir enfermedades virales, y lo hacen induciendo inmunidad activa. La administración de anticuerpos preformados (inmunidad pasiva) proporciona protección inmediata, pero de corta duración.
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Hay tres tipos principales de vacunas que inducen inmunidad activa: las que contienen virus vivos cuya patogenicidad ha sido atenuada, las que incorporan virus muertos y las que incluyen proteínas virales purificadas (subunidades). Un virus atenuado es aquel que no puede causar enfermedad, pero conserva su antigenicidad e induce protección. Las vacunas de RNA mensajero, como las utilizadas contra el SARS-CoV-2, también son importantes y muy prometedoras para su uso generalizado contra otros virus en el futuro.
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Algunas vacunas, como la que se emplea contra la hepatitis B, contienen proteínas virales purificadas y, a menudo, se denominan vacunas de subunidades. Las características de éstas se asemejan a las de las vacunas de virus muertos porque no se produce replicación viral en ellas. Los atributos de las vacunas con virus vivos y muertos se presentan en el cuadro 36–1.
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En general, se prefieren las vacunas de virus vivos a las que contienen virus muertos porque su protección es mayor y más duradera. Con las vacunas vivas, el virus se multiplica en el huésped, lo que produce un estímulo antigénico prolongado, y se obtienen inmunoglobulina A (IgA, immunoglobulin A) e IgG al aplicar dicha vacuna por la vía natural de infección (p. ej., cuando la vacuna contra la poliomielitis se administra por vía oral). Las vacunas de virus muertos suelen aplicarse por vía intramuscular, no estimulan una respuesta importante de IgA. Por lo regular, las vacunas muertas no incitan una respuesta de células T citotóxicas porque el virus de la vacuna no se replica. En ausencia de esta replicación, no se presentan epítopos virales en combinación con proteínas del complejo principal de histocompatibilidad (MHC, major histocompatibility complex) de clase I, y la respuesta de células T citotóxicas no se activa (véase Células presentadoras de antígenos: células dendríticas, en el capítulo 58). Aunque las vacunas vivas favorecen una respuesta ...