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Los virus descritos en este capítulo son los virus “profesionales” de las vías respiratorias cuyas manifestaciones clínicas primarias se encuentran en las vías respiratorias superiores o inferiores (cuadro 38–1). Muchos otros virus, como el del sarampión, el de las paperas, el de la rubéola y el de la varicela-zóster, infectan de manera inicial las vías respiratorias, pero sus hallazgos clínicos característicos se observan en otros lugares. Dichos virus se describen en otros capítulos.
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Casi todos los virus de las vías respiratorias tienen RNA como genoma; uno tiene DNA. La mayoría es de virus con envoltura, mientras que dos (el rinovirus y el adenovirus) no la tienen. Además, los virus respiratorios envueltos pertenecen a varias familias de virus diferentes: ortomixovirus, paramixovirus y coronavirus, y por tanto son bastante variados en su estructura y replicación. La característica que une a todos estos virus es su capacidad para infectar las células de la mucosa respiratoria y causar síntomas significativos en ese sitio.
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En infecciones graves por virus respiratorios, se puede realizar un diagnóstico de laboratorio por medio de ensayos que se basan en la reacción en cadena de la polimerasa (PCR, polymerase chain reaction) en las secreciones respiratorias. Se utiliza un panel de ensayos de PCR para diagnosticar infecciones causadas por virus como el de la influenza, el de la parainfluenza, el virus sincitial respiratorio (RSV, respiratory syncytial virus), el rinovirus, el metaneumovirus humano (HMPV, human metapneumovirus) y el adenovirus.
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