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Las micobacterias son bacilos aerobios, acidorresistentes (bastoncillos) (figura 21–1); no son grampositivos ni gramnegativos (es decir, se tiñen mal con los colorantes utilizados en la tinción de Gram). Constituyen virtualmente las únicas bacterias que son acidorresistentes (una excepción es Nocardia asteroides, la principal causa de nocardiosis, que también es acidorresistente).
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El término acidorresistente se refiere a la capacidad de un microorganismo para retener la tinción de carbol fucsina a pesar del tratamiento posterior con una mezcla de etanol y ácido clorhídrico. El alto contenido de lípidos (alrededor de 60%) de su pared celular hace que las micobacterias sean acidorresistentes.
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Los principales agentes patógenos son Mycobacterium tuberculosis, causa de la tuberculosis, y Mycobacterium leprae, causa de la lepra. Las micobacterias atípicas, como el complejo Mycobacterium avium-intracellulare (MAI, MAC, Mycobacterium avium-intracellulare complex) y Mycobacterium kansasii, pueden causar una enfermedad similar a la tuberculosis, pero son microorganismos patógenos menos frecuentes. Las micobacterias de crecimiento rápido, como Mycobacterium chelonae, en ocasiones causan enfermedades humanas en pacientes con inmunodeficiencias o a quienes les han sido implantados dispositivos protésicos (cuadro 21–1). Las características clínicas de tres micobacterias importantes se describen en el cuadro 21–2.
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En la Parte IX, Enfermedades infecciosas (que comprende los capítulos 70, 71, 72, 73, 74, 75, 76, 77, 78, 79 y 80), se proporciona información adicional sobre los aspectos clínicos de las infecciones causadas por los microorganismos descritos en este capítulo.
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MYCOBACTERIUM TUBERCULOSIS