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Los Platyhelminthes (platy significa plano; helminto significa gusano) se dividen en dos clases: Cestoda (tenias) y Trematoda (duelas). Los trematodos se describen en Introducción, en el capítulo 55.
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Las tenias constan de dos partes principales: una cabeza redondeada llamada escólex y un cuerpo plano que consta de múltiples segmentos. Cada segmento se denomina proglótide. El escólex tiene medios especializados para adherirse a la pared intestinal, a saber, ventosas, ganchos o surcos de succión. El gusano crece al añadir nuevas proglótides desde su centro germinal junto al escólex. Las proglótides más antiguas en el extremo distal están grávidas y producen muchos huevos, que se excretan en las heces y se transmiten a varios huéspedes intermedios, como ganado, cerdos y peces.
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Por lo general, las personas adquieren la infección cuando ingieren carne o pescado que contienen las larvas y que no se han cocinado de manera adecuada o suficiente. Sin embargo, en dos enfermedades humanas importantes, la cisticercosis y la enfermedad hidatídica, son los huevos los que se ingieren y las larvas resultantes causan la enfermedad.
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Hay cuatro cestodos de importancia médica: Taenia solium, Taenia saginata, Diphyllobothrium latum y Echinococcus granulosus. Sus características se resumen en el cuadro 54–1 y las etapas de importancia médica en el ciclo de vida de estos organismos se detallan en el cuadro 54–2 Al final de este capítulo, se describen tres cestodos de menor relevancia, Echinococcus multilocularis, Hymenolepis nana y Dipylidium caninum.
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