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Los ectoparásitos son organismos que se encuentran en la piel o sólo en las capas superficiales de la misma. Ecto es un prefijo que significa “exterior”. Casi todos los ectoparásitos son artrópodos; es decir, son invertebrados con un exoesqueleto quitinoso.
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Los ectoparásitos que causan enfermedades humanas se dividen en dos categorías principales: insectos (artrópodos de seis patas) y arácnidos (artrópodos de ocho patas). Los ectoparásitos que se describen en este capítulo son insectos como piojos, moscas y chinches, al igual que arácnidos como ácaros, garrapatas y arañas.
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Muchos artrópodos son vectores que transmiten los microorganismos que provocan importantes enfermedades infecciosas. Un ejemplo bien conocido es la garrapata Ixodes, que transmite la Borrelia burgdorferi, la raíz de la enfermedad de Lyme. En la Parte XII. Recomendaciones para el USMLE, el cuadro XII-3 describe los vectores de importancia médica; en este capítulo los artrópodos no se tratan como vectores sino como la causa de la enfermedad en sí. El cuadro 69–1 resume las características comunes de las enfermedades ocasionadas por los ectoparásitos de relevancia médica detallados aquí. Los ectoparásitos cuya itrascendencia médica es menor se exponen de forma breve al final del capítulo.
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La pediculosis es originada por dos especies de piojos: Pediculus humanus y Phthirus pubis. El P. humanus tiene dos subespecies: P. humanus capitus (piojo de la cabeza), que afecta principalmente al cuero cabelludo, y P. humanus corporis (piojo del cuerpo), que predomina en el tronco. El P. pubis (piojo púbico) afecta sobre todo el área genital, pero también es factible que parasite las axilas y las cejas.
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La importancia del piojo del cuerpo estriba en que es el vector de varios agentes patógenos humanos, en particular Rickettsia prowazekii, la causa del tifus epidémico, mientras que el piojo de la cabeza y el piojo púbico no son vectores de enfermedades ...