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Los otros agentes infecciosos descritos en este libro, a saber, bacterias, hongos, protozoarios y gusanos, son células individuales o se constituyen de muchas células. Las células son capaces de una replicación independiente, pueden sintetizar su propia energía y proteínas, y es posible observarlas en el microscopio óptico. Por el contrario, los virus no son células; no son capaces de una replicación independiente, no pueden sintetizar ni su propia energía ni sus propias proteínas, y son demasiado pequeños para observarse por el microscopio óptico.
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Los virus se caracterizan por lo siguiente:
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Los virus son partículas compuestas por un núcleo interno que contiene DNA o RNA (pero no ambos) cubierto por una capa protectora de proteína. Algunos virus presentan una membrana externa de lipoproteínas, llamada envoltura, externa a la cubierta. Los virus no poseen núcleo, citoplasma, mitocondrias ni ribosomas. Las células, tanto procariotas como eucariotas, tienen DNA y RNA. Las células eucariotas, como las células fúngicas, protozoarias y humanas, muestran un núcleo, citoplasma, mitocondrias y ribosomas. Las células procarióticas, como las bacterias, no se dividen en núcleo y citoplasma y no tienen mitocondrias, pero sí ribosomas; por ello pueden sintetizar sus propias proteínas.
Los virus deben reproducirse (replicarse) dentro de las células, porque no pueden generar energía ni sintetizar proteínas. Debido a que sólo pueden reproducirse dentro de las células, los virus son parásitos intracelulares obligados (las únicas bacterias que son parásitos intracelulares obligados son Chlamydiae y Rickettsiae. Es imposible que sinteticen suficiente energía para replicarse de forma independiente).
Los virus se replican de una manera diferente a la de las células (es decir, los virus no efectúan fisión binaria ni mitosis). Un virus puede replicarse para producir cientos de virus descendientes, mientras que una célula se divide para producir sólo dos células hijas.
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En el cuadro III–1, se comparan algunos de los atributos de los virus y las células.
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