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El sistema inmunitario innato está compuesto por barreras físicas, células y factores circulantes que siempre están activos y listos para repeler los microbios. Forman un límite entre el individuo y los virus, bacterias y hongos que viven sobre y dentro de cada persona. Las células inmunitarias innatas también limpian los desechos y las células moribundas. Las ventajas del sistema inmunitario innato son que responde en forma expedita y se dirige a patrones moleculares compartidos de forma amplia entre los microbios.
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Un componente de extrema importancia de la defensa del huésped, pero que a menudo se pasa por alto, es la barrera formada por la piel y las membranas mucosas. El epitelio que cubre la piel, vías respiratorias, digestivas y genitourinarias proporciona la primera línea de defensa contra los potenciales invasores. La misión central de la barrera es separar a cada individuo del mundo exterior, lo que permite que algunos microbios sobrevivan en nichos a lo largo de la superficie, pero evita que se establezcan y causen enfermedades.
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La capa más externa de la barrera son las células epiteliales, conectadas entre sí por uniones estrechas. La epidermis de la piel está cubierta por células escamosas queratinizadas que se desprenden de forma continua (“descamadas”). De manera similar, las barreras no cutáneas se denominan membranas mucosas porque están cubiertas por mucinas, una mezcla pegajosa de glucoproteínas producida por las células secretoras de las vías respiratorias, digestivas y genitourinarias. Las células de las membranas mucosas también se dividen con celeridad, se desprenden y se reemplazan de forma continua. La epidermis queratinizada, el desprendimiento de células, la secreción de sudor y las mucinas evitan que los microbios se adhieran e invadan.
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Las células ciliadas que recubren las vías respiratorias, el peristaltismo del tubo digestivo y el flujo continuo de orina desde el riñón a través de la vejiga y la uretra aseguran que los microbios no puedan adherirse e invadir estos sitios. La falla de cualquiera de estos mecanismos es un factor predisponente común a la infección por bacterias u hongos que, de otro modo, colonizarían al huésped humano de forma inofensiva. En pacientes con quemaduras cutáneas graves, trastornos de las células ciliares pulmonares u obstrucción intestinal o urinaria, la infección es la causa principal de morbilidad y mortalidad.
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Las células epiteliales también producen una serie de sustancias químicas y proteínas que impiden que los microbios crezcan o se adhieran. La piel y el estómago excretan ácido clorhídrico concentrado que mata las bacterias. La lisozima es una enzima en la saliva y las lágrimas que perfora las paredes de las células bacterianas al romper los enlaces en sus moléculas de peptidoglucano. Además, los péptidos antimicrobianos, como las defensinas, se producen a lo largo de la piel y las membranas mucosas.
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