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Las células B realizan dos funciones importantes: 1) se diferencian en células plasmáticas que producen anticuerpos y 2) se diferencian en células de memoria de larga duración que responden de manera sólida y rápida a la reinfección.
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Los anticuerpos son la principal defensa utilizada por el sistema inmunitario para prevenir infecciones porque, al unirse a las superficies de los microbios, pueden impedir que se adhieran a las células objetivo o colaborar con los mecanismos de destrucción innatos. Los anticuerpos también tienen la facultad de inhibir toxinas como las producidas por el tétanos y la difteria. Las vacunas funcionan parcialmente generando anticuerpos protectores o neutralizantes.
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Los avances en biología celular han permitido la generación de grandes cantidades de anticuerpos monoclonales manipulados. La capacidad de estos anticuerpos para vincularse con fuerza a un antígeno específico con una unión de "reacción cruzada" muy limitada de otros antígenos es la base de muchas pruebas de diagnóstico comunes y una variedad cada vez mayor de tratamientos para diversas enfermedades (véase Anticuerpos monoclonales, más adelante).
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MADURACIÓN DE LAS CÉLULAS B
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Como se describe en Origen de las células linfoides, en el capítulo 59, las células B provienen de células madre denominadas progenitores linfoides comunes, que dan lugar a todos los linfocitos. Cada célula B madura representa una clona, un grupo de células que surgen de un precursor, todas las cuales tienen los mismos reordenamientos de cadena pesada y cadena ligera para formar el mismo receptor de las células B (BRC, B-cell receptor). Debido a que el BCR (y los anticuerpos secretados) de la clona y su progenie cuentan con igual especificidad antigénica, estos anticuerpos se denominan monoclonales. La figura 61–1 muestra una descripción general de las fases de maduración de las células B.
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ACTIVACIÓN DE LAS CÉLULAS B
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Las células B constituyen alrededor de 30% de los linfocitos circulantes. En los ganglios linfáticos, se ubican en los folículos; en el bazo, ...