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INTRODUCCIÓN

Las aferencias desde los sistemas somatosensoriales informan al organismo acerca de eventos que están repercutiendo sobre él. La sensación puede dividirse en cuatro tipos: superficial, profunda, visceral y especial. La sensación superficial se relaciona con el tacto, el dolor, la temperatura y la discriminación de dos puntos. La sensación profunda incluye el sentido de posición de músculos y articulaciones (propiocepción), dolor muscular profundo, y sentido de vibración. Las sensaciones viscerales se retransmiten por fibras aferentes del sistema nervioso autónomo, e incluyen hambre, náuseas y dolor visceral (véase Vías aferentes viscerales, en el capítulo 20). Los sentidos especiales —olfato, visión, audición, gusto y equilibrio— son retransmitidos por pares craneales (véase Componentes funcionales de los pares craneales, en el capítulo 8, Vías visuales, en el capítulo 15, Vías auditivas, en el capítulo 16 y Vías vestibulares, en el capítulo 17). Además, la sensación nociceptiva o la señalización de dolor sirve para advertir al organismo cuando hay contacto con elementos nocivos o en potencia perjudiciales en el ambiente o cuando hay daño de tejido.

RECEPTORES

La superficie del cuerpo humano está cubierta con varios tipos de receptores sensoriales. Los receptores sensoriales son células especializadas para detectar cambios particulares en el ambiente. Los exteroceptores comprenden receptores afectados principalmente por el ambiente externo: corpúsculos de Meissner, corpúsculos de Merkel y células pilosas para el tacto; bulbos terminales de Krauze para el frío; corpúsculos de Ruffini para el calor, y terminaciones nerviosas libres para el dolor (figura 14–1). Los receptores no son absolutamente específicos para una sensación dada; los estímulos fuertes pueden causar diversas sensaciones, incluso dolor, aun cuando los estímulos incitantes no sean necesariamente dolorosos. Los propioceptores reciben impulsos principalmente desde corpúsculos de Pacini, receptores articulares, husos musculares y órganos tendinosos de Golgi. Los estímulos dolorosos se detectan en las terminaciones libres de fibras nerviosas.

FIGURA 14–1.

Ilustración de un segmento de la médula espinal con su raíz dorsal, células ganglionares y órganos sensoriales.

Cada fibra eferente proveniente de un receptor retransmite señales que codifican estímulos que se originan en un campo receptivo y da lugar a un componente de un sistema sensorial aferente. Cada receptor individual se activa sea por completo o no se activa en absoluto cuando se estimula. Cuanto mayor es la intensidad de un estímulo, más órganos terminales se estimulan, la tasa de descarga es más alta y la duración del efecto es más prolongada. Adaptación denota la disminución de la frecuencia de descarga de algunos receptores ante estimulación repetida o continua de intensidad constante. La sensación de estar sentado en una silla o de caminar en terreno llano se suprime.

El premio Nobel de 2021 fue otorgado a David Julius y Ardem Patapoutian por sus descubrimientos de moléculas receptoras que responden a ...

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