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La investigación de la infección por el virus del papiloma humano (HPV) comenzó a principios del decenio de 1980, después que Harold zur Hausen postuló que la infección con estos virus se relacionaba con el cáncer cervicouterino. Ahora se reconoce que la infección genital por el HPV es en extremo frecuente y produce cuadros clínicos que van desde la infección asintomática a las verrugas genitales (condilomas acuminados), lesiones displásicas o cánceres invasores del ano, pene, vulva, vagina y cuello uterino; además de un subgrupo de cánceres bucofaríngeos. Este capítulo describe la epidemiología del HPV en general y como microorganismo patógeno; la evolución natural de las infecciones por el HPV y los cánceres vinculados; la estrategia para prevenir la infección por el HPV y la enfermedad asociada y las modalidades terapéuticas para algunas de las enfermedades que causa el HPV.
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El HPV es un virus de DNA bicatenario, icosaédrico, sin envoltura, con 8 000 pares de bases, con un diámetro de 55 nm. Como el de otros papilomavirus, el genoma del HPV consiste en una región génica temprana (E, early), una región génica tardía (L, late) y una región no codificante que contiene elementos reguladores. Las proteínas E1, E2, E5, E6 y E7 se expresan en la fase temprana del ciclo de crecimiento y son necesarias para la replicación viral y la transformación celular. Las proteínas E6 y E7 producen transformación celular maligna porque se dirigen contra las moléculas reguladoras del ciclo celular humano p53 y Rb (proteína del retinoblastoma), respectivamente, y las degradan. La traducción de los transcritos L1 y L2, y el corte y empalme del trascrito E1^E4 ocurren más tarde. El gen L1 codifica la proteína principal de la cápside de 54 kDa que confirma la mayor parte de la cubierta viral; la proteína menor L2 de 77 kDa constituye un menor porcentaje de la masa de la cápside.
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Se han identificado más de 125 tipos del HPV, que se designan con números según una secuencia única del gen L1. Cerca de 40 tipos del HPV se encuentran de manera regular en la región anogenital y se subdividen en categorías de alto y bajo riesgos con base en el riesgo relacionado de cáncer cervicouterino. Por ejemplo, HPV-6 y HPV-11 producen verrugas genitales y casi 10% de las lesiones cervicales de grado bajo, por lo que se designan de bajo riesgo. HPV-16 y HPV-18 causan lesiones displásicas y cánceres invasores del cuello uterino, y se consideran de alto riesgo.
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El HPV se dirige contra los queratinocitos basales después que algún traumatismo diminuto haya expuesto células al virus. El ciclo de replicación del HPV se completa cuando los queratinocitos se diferencian. Los viriones se ensamblan en los núcleos de los queratinocitos diferenciados y pueden detectarse al microscopio electrónico. La infección se transmite por contacto con el ...