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La familia Enterobacteriaceae es un grupo heterogéneo y extenso de bacilos gramnegativos cuyo hábitat natural es el intestino del ser humano y de los animales. La familia comprende muchos géneros (Escherichia, Shigella, Salmonella, Enterobacter, Klebsiella, Serratia, Proteus y otros más). Algunos microorganismos entéricos como Escherichia coli son parte de la microbiota normal y en contadas ocasiones originan enfermedades, pero otros como las salmonelas y las shigelas siempre son patógenos para los seres humanos. La familia Enterobacteriaceae son bacilos anaerobios o aerobios facultativos, fermentan una amplia gama de hidratos de carbono, poseen una estructura antigénica compleja y producen diversas toxinas y otros factores de virulencia. Las enterobacterias, los bacilos gramnegativos entéricos y las bacterias entéricas son términos que se utilizan en este capítulo, pero estas bacterias también se denominan coliformes.
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La familia Enterobacteriaceae son el grupo más frecuente de bacilos gramnegativos que se cultivan en el laboratorio clínico y junto con los estafilococos y los estreptococos son las bacterias que más a menudo causan enfermedades. La taxonomía de las Enterobacteriaceae es compleja y rápidamente cambiante desde el advenimiento de técnicas que miden la distancia evolutiva, por ejemplo, la hibridación de ácido nucleico y la secuenciación de ácido nucleico. Según la base de datos de la National Library of Medicine’s Internet Taxonomy (disponible en http://www.ncbi.nlm.nih.gov//Taxonomy//Browser/wwwtax.chl?id=543) se han definido 63 géneros; sin embargo, las especies clínicamente importantes de la familia Enterobacteriaceae comprenden 20 a 25 miembros, en tanto que otras especies se encuentran con menor frecuencia. En este capítulo se minimizarán los refinamientos taxonómicos y en general se utilizarán los nombres que suelen usarse en la bibliografía médica. En los capítulos 33, 37 y 38 de Jorgensen et al., 2015 se describe una estrategia completa para la identificación de Enterobacteriaceae.
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La familia Enterobacteriaceae tiene las siguientes características: son bacilos gramnegativos, ya sea móviles con flagelos perítricos o no móviles; se multiplican en medios con peptona o extracto de carne sin que se añada cloruro de sodio u otros complementos; se multiplican bien en agar de MacConkey; proliferan en medios aerobios y anaerobios (son anaerobios facultativos); fermentan en vez de oxidar glucosa, a menudo produciendo gas; son catalasa positiva, oxidasa negativa (excepto Plesiomonas) y reducen nitrato a nitrito; y tienen un contenido de DNA de G + C de 39 a 59%. Pueden diferenciarse a nivel de especie por un conjunto grande de pruebas bioquímicas. En Estados Unidos los estuches preparados comercialmente o sistemas automatizados tienen un amplio uso para este propósito. Sin embargo, otros métodos los están reemplazando en gran medida. Es posible que la práctica de la espectroscopia de masas de tiempo de vuelo con ionización-desorción de matriz asistida con láser (MALDI-TOF MS; matrix-assisted laser desorption ionization time of flight mass spectroscopy) para identificar cepas en cultivos, pronto sustituya a los conjuntos más tradicionales de reactivos bioquímicos utilizados en ...