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Los coronavirus son virus de RNA de gran tamaño con envoltura. Los coronavirus de seres humanos ocasionan el resfriado común, pueden originar infecciones de la parte inferior del aparato respiratorio y se ha dicho que participan en la gastroenteritis de lactantes. Se han identificado coronavirus nuevos como la causa del síndrome respiratorio agudo grave (SARS) y del síndrome respiratorio del Cercano Oriente (MERS, Middle East respiratory syndrome). Los coronavirus producen enfermedades de importancia económica en los animales domésticos; en animales silvestres, establecen infecciones persistentes en sus hospedadores naturales. Los virus humanos son difíciles de cultivar y, por lo tanto, tienen una caracterización más deficiente.
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En el cuadro 41-1, se enumeran propiedades importantes de los coronavirus.
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Estructura y composición
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Los coronavirus son partículas de 120 a 160 nm, con envoltura, que contienen un genoma no segmentado de RNA monocatenario de polaridad positiva (27 a 32 kb), el genoma más grande entre los virus de RNA. Los genomas son poliadenilados en el extremo 3′. El RNA genómico aislado es infeccioso. La nucleocápside helicoidal tiene un diámetro de 9 a 11 nm. En la superficie externa de la envoltura hay proyecciones ampliamente espaciadas en forma de palo de golf o de pétalo de 20 nm de longitud, que simulan una corona solar (figura 41-1). Las proteínas estructurales del virus comprenden una proteína de la nucleocápside (N) fosforilada de 50 a 60 kDa, una glucoproteína de membrana (M) de 20 a 35 kDa que sirve de proteína de matriz embebida en la doble capa de lípido de la envoltura y que interacciona con la nucleocápside, y la glucoproteína de espiga (S; 180 a 220 kDa) que constituye los peplómeros en forma de pétalo. Algunos virus, incluido el coronavirus humano OC43 (HCoV-OC43), contienen una tercera glucoproteína (HE; 65 kDa) que causa hemaglutinación y tiene una actividad de acetilesterasa.
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