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Los nematodos son gusanos con cuerpo redondo en el corte transversal. Hay dos categorías amplias: nematodos intestinales (que se estudian aquí) y nematodos tisulares (que se consideran en el capítulo 55). La distinción entre estos grupos quizá parezca arbitraria, porque algunos nematodos intestinales migran a través de tejido en su camino al intestino, y algunos nematodos tisulares pasan parte de su vida en los intestinos. Sin embargo, la diferencia entre los grupos estará clara si el lector se centra en si la forma adulta pasa su tiempo principalmente en los intestinos o en otros tejidos corporales.
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Seis nematodos intestinales comúnmente infectan a personas: Enterobius vermicularis (oxiuro), Trichuris trichiura (tricocéfalo), Ascaris lumbricoides (gusano redondo grande), Necator americanus y Ancylostoma duodenale (uncinarias), y Strongyloides stercoralis. Juntos, infectan a más de 25% de la raza humana, y producen vergüenza, molestias, malnutrición, anemia y en ocasiones la muerte. En el cuadro 54-1 se listan otros nematodos relacionados con animales que en ocasiones pueden infectar a humanos, pero no se comentan aquí.
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Todos los nematodos intestinales tienen cuerpo cilíndrico, ahusado, cubierto con una cutícula acelular, resistente. Entre este integumento y la cavidad corporal hay capas de músculo, troncos nerviosos longitudinales y un sistema excretor. Un tracto alimentario tubular que consta de boca, esófago, intestino medio y ano corre de la extremidad anterior a la posterior. Órganos reproductores altamente desarrollados llenan el resto de la cavidad corporal. Los sexos son separados; el gusano macho por lo general es más pequeño que la hembra.
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Los ciclos de vida de helmintos pueden parecer arcanos, pero revelan cómo el microorganismo patógeno se transmitirá a un nuevo hospedero. Por ende, los médicos y los expertos en salud pública que tienen como objetivo desarrollar estrategias para la prevención y el control deben entender los aspectos fundamentales del ciclo de vida. En el cuadro 54-2 se resumen los ciclos de vida de los seis principales nematodos intestinales del ser humano.
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