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El cáncer se ha convertido en una de las principales causas de morbimortalidad en los seres humanos. Es por ello que el conocimiento de su epidemiología, o de la distribución en diferentes poblaciones y la identificación de los determinantes de la misma, resulta esencial para definir estrategias de control. Este capítulo incluye algunos conceptos epidemiológicos básicos y útiles para comprender la magnitud del cáncer a escala mundial y nacional, identificar los factores de riesgo conocidos, y reconocer al cáncer como una enfermedad con potencial para ser prevenible.
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La epidemiología es la rama de la salud pública que tiene como propósito describir y explicar la dinámica de la salud poblacional, identificar los elementos que la componen y comprender las fuerzas que la gobiernan a fin de detener el curso de su desarrollo natural. La transformación de la epidemiología en una ciencia ha tomado varios siglos, pero puede decirse que es una ciencia joven. Desde su nacimiento como disciplina moderna, una premisa fundamental de la epidemiología ha sido la afirmación de que la enfermedad no ocurre ni se distribuye al azar, y sus investigaciones tienen como propósito identificar con claridad las condiciones que pueden calificarse como "factores causales" de las enfermedades, y distinguirlas de las que se relacionan con ellas sólo por azar; también, asignarle un peso a cada uno de los factores que se sospechan causales. De esta forma, de acuerdo con Kleinbaum, la nueva epidemiología tiene como propósitos:1
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La descripción de las condiciones de salud de la población (mediante la caracterización de la ocurrencia de enfermedades, de las frecuencias relativas al interior de sus subgrupos y de sus tendencias generales)
La explicación de las causas de la enfermedad poblacional (al determinar los factores que la provocan o influyen en su desarrollo)
La predicción del volumen de enfermedades que ocurrirá, así como su distribución al interior de los subgrupos de la población, y
La prolongación de la vida sana mediante el control de las enfermedades en la población afectada y la prevención de nuevos casos entre la que está en riesgo
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En consecuencia, en la actualidad un objetivo importante de la epidemiología es identificar subgrupos de población con un riesgo elevado de enfermedad, de tal manera que sea posible dirigir esfuerzos preventivos, identificar factores específicos o características que los pongan en riesgo elevado, para después modificar tales factores. Así, el evitar el desarrollo de la enfermedad en personas que no la tienen se denomina prevención primaria, mientras que la prevención secundaria se refiere a la identificación de las personas que ya han sufrido la enfermedad en un estadio temprano o preclínico en la historia natural de la enfermedad, mediante estudios de tamizaje e intervención precoz, y la prevención terciaria es la que se ejecuta en individuos enfermos y cuyo fin es reducir el daño, curarlo, rehabilitarlo y reintegrarlo al entorno del cual procede.2
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