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La anafilaxia es una reacción alérgica generalizada que puede ser letal; afecta a uno o más órganos o sistemas, y surge casi siempre en cuestión de segundos o minutos después del contacto con el elemento que la desencadena, muy a menudo un alimento, un fármaco o la picadura de un himenóptero. Otros elementos que desencadenan la anafilaxia comprenden la administración de medios de contraste o el contacto con látex. Charles Richet y Paul Portier acuñaron el término “anafilaxia” en 1902 en sus intentos por inmunizar a perros contra las toxinas de la anémona marina de la misma forma en la que pudo Pasteur vacunar a personas contra el virus de la viruela. Para su sorpresa, la administración repetida de dosis pequeñas subletales de la toxina de ese organismo marino indujo con toda certeza la muerte de comienzo agudo, cuando se aplicaron de nuevo 2-3 semanas después de la “vacunación” inicial. Denominaron al fenómeno ana (anti)-filaxia (protección o “guarda”), porque la aplicación de la toxina de la anémona produjo un efecto inmunitario contrario al propuesto. En 1913, Charles Richet fue galardonado con el Premio Nobel en Fisiología y Medicina por este trabajo que dio lugar a nuevos conocimientos sobre la hipersensibilidad y la biología de los mastocitos.
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Manifestaciones clínicas
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Se sabe que 80%-90% de los episodios anafilácticos son unifásicos, pero 10%-20% de los casos son bifásicos y en ellos los síntomas anafilácticos aparecen después de 1 h o más de haber involucionado las manifestaciones iniciales. Las reacciones anafilácticas son en especial peligrosas en caso de aparecer hipotensión o hipoxia y pueden ocasionar colapso cardiovascular o insuficiencia respiratoria, respectivamente. Puede haber obstrucción de las vías respiratorias bajas o altas (o de ambas). El paciente percibe el edema laríngeo en la forma de un “globo” en la faringe, ronquera o un estridor, en tanto que la obstrucción bronquial se acompaña de una sensación de opresión retroesternal, sibilancias audibles o ambas manifestaciones. Los individuos con asma primaria oculta están predispuestos a la afectación grave de las vías respiratorias inferiores y una mayor mortalidad con la anafilaxia. En casos letales con obstrucción clínica de los bronquios, los pulmones muestran hiperinsuflación intensa a simple vista y en el estudio microscópico. Sin embargo, los datos microscópicos bronquiales se circunscriben a secreciones en el interior, congestión peribronquial, edema en el plano submucoso e infiltración de eosinófilos, y el enfisema agudo se atribuye al broncoespasmo resistente que termina por desaparecer con el fallecimiento. El angioedema culmina en la muerte por obstrucción mecánica y se localiza en la epiglotis y la laringe; sin embargo, dicho proceso patológico también se identifica en la hipofaringe y, en cierta medida, en la tráquea. En el análisis microscópico, se advierte una separación amplia de las fibras de colágeno y los elementos glandulares; también se observa congestión vascular e infiltración por eosinófilos. Las personas que fallecen por colapso vascular sin antecedente de hipoxia por insuficiencia respiratoria presentan congestión ...