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El mecanismo auditivo, que es muy sensible a los estímulos sonoros, también lo es a las lesiones. Muchos lugares de trabajo son peligrosos para la salud auditiva debido a la exposición a: 1) ruido; 2) traumatismo físico, 3) materiales tóxicos o todos estos elementos. Cada uno comprende un subcapítulo por separado en esta revisión. La mayoría de ésta se centra en el daño por ruido ya que es, por mucho, el tipo de lesión auditiva ocupacional más prevalente. La sección final discute algunos aspectos medicolegales de la pérdida auditiva ocupacional.
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PÉRDIDA DE AUDICIÓN POR RUIDO
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La pérdida de audición ocupacional por ruido (NIHL, noise-induced hearing loss) se debe a la sobreexposición crónica a niveles peligrosos de ruido en el lugar de trabajo. La NIHL también puede ocurrir por sobreexposición al ruido que no está en el lugar de trabajo (p. ej., recreativo). Debido a que el patrón de pérdida de audición es esencialmente el mismo, la asignación de daño por ruido ocupacional contra ruido recreativo sigue siendo un desafío. La NIHL representa aproximadamente 15% de la carga social total de la pérdida auditiva entre los adultos estadounidenses. Las personas con NIHL ocupacional representan aproximadamente la mitad de ese total, es decir alrededor de 2.5 millones de adultos; otros dos millones sufren NIHL por actividades no ocupacionales o de esparcimiento, como la caza y el tiro al blanco, escuchar música a volumen elevado o dedicarse a pasatiempos o actividades recreativas ruidosos.
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A pesar de la considerable atención dirigida a limitar la sobreexposición al ruido –mediante el uso de protección auditiva personal, reducciones diseñadas en los niveles de ruido y medidas de higiene industrial–, aún se produce pérdida de la audición. El efecto aditivo del envejecimiento sobre el sistema auditivo complica el proceso de valoración incluso si hay exámenes seriales disponibles. La pérdida auditiva traumática en el ejército, tanto la NIHL como el trauma acústico, es una fuente creciente de discapacidad y compensación en la Veterans Administration de Estados Unidos.
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El objetivo de esta revisión es brindar orientación a los médicos que evalúan y tratan a personas con sospecha de NIHL. Los autores se enfocan principalmente en el diagnóstico y la evaluación, con información actualizada sobre prevención y tratamiento.
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El ruido puede definirse como sonidos no deseados, indeseables o excesivamente fuertes como los experimenta un individuo. Los efectos de la exposición crónica al ruido varían según las características del sonido: el daño está relacionado con la intensidad, duración y patrón de exposición (las exposiciones continuas son más dañinas que las interrumpidas para la misma duración e intensidad). La exposición diaria al ruido peligroso durante años produce la pérdida característica de sensibilidad a la frecuencia alta en el rango de 4 a 6 kHz (muesca de ruido; fig. 58-1).
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