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Una convulsión es un episodio de función neurológica anómala, causado por la descarga eléctrica inapropiada de neuronas cerebrales. Las convulsiones primarias son aquellas sin una causa específica identificada. Las convulsiones secundarias son el resultado de otra afección neurológica identificable, como una masa, una lesión en la cabeza o un accidente cerebrovascular (tabla 145-1).
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Las convulsiones se clasifican en generalizadas o parciales. Las generalizadas se caracterizan por una amplia participación de toda la corteza cerebral y, en su mayoría, se asocian con una pérdida abrupta de la conciencia. Las convulsiones tónico-clónicas generalizadas (gran mal), a menudo comienzan con un inicio repentino de rigidez muscular, donde el tronco y las extremidades se extienden, y el paciente cae al suelo. Esta fase rígida (tónica) es seguida por una sacudida simétrica y rítmica (clónica) del tronco y las extremidades. Las convulsiones generalizadas se asocian, comúnmente, con la incontinencia y un periodo posictal inmediato, donde el paciente permanece flácido e inconsciente. Un episodio típico puede durar de 60 a 90 segundos, con un retorno posterior gradual de la conciencia, aunque la confusión posictal puede persistir durante horas. Las convulsiones por ausencia (petit mal) son una subclase de convulsiones generalizadas, que se observan típicamente en niños en edad escolar y que, a menudo, duran sólo unos pocos segundos. Los pacientes pierden de repente la conciencia, sin perder el tono postural, y parecen confundidos, desapegados o retraídos. Una crisis de ausencia típica termina, abruptamente, con un regreso al funcionamiento normal.
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Las convulsiones parciales se deben a descargas eléctricas que comienzan en una región localizada de la corteza cerebral. Estas convulsiones pueden permanecer localizadas en un área del cerebro o pueden extenderse a otras regiones. Las convulsiones parciales se describen como simples, cuando la conciencia no se ve afectada, o complejas, cuando se altera la conciencia. Las convulsiones parciales complejas se deben a menudo a las descargas en el lóbulo temporal (también llamadas convulsiones del lóbulo temporal) y pueden incluir automatismos, molestias viscerales, alucinaciones, alteraciones de la memoria, percepción distorsionada y trastornos afectivos.
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