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El cáncer pulmonar, muy poco común antes de la década de 1900 con menos de 400 casos descritos en la literatura médica, se considera una enfermedad del hombre moderno. Para mediados del siglo XX, este cáncer había adquirido características epidémicas y se estableció firmemente como la causa principal de fallecimientos por cáncer en Estados Unidos y Europa, con tres veces más muertes que las ocasionadas por el cáncer de próstata en varones y casi el doble de las ocasionadas por el cáncer de mama en mujeres. Su causa principal es el consumo de tabaco, lo cual fue corroborado con certidumbre a mediados del siglo pasado y codificado en la publicación del informe del U.S. Surgeon General's en 1964 sobre los efectos del tabaquismo en la salud. Después del informe, comenzó a disminuir el consumo de cigarrillos en Estados Unidos y algunas zonas de Europa, lo que trajo consigo el descenso de la incidencia del cáncer pulmonar. Por desgracia, en muchas regiones del mundo, en particular en países en desarrollo, el consumo de cigarrillos va en aumento, junto con la incidencia de cánceres de pulmón. Si bien el tabaquismo permanece como la causa principal de cáncer pulmonar en todo el mundo, casi 60% de los nuevos cánceres en Estados Unidos aparecen en ex fumadores (≥100 cigarrillos fumados en su vida, y que abandonaron ≥1 año); muchos de ellos abandonaron el tabaquismo hace algunas décadas, o nunca fumaron (<100 cigarrillos en su vida). Además, una de cada cinco mujeres y uno de cada 12 varones diagnosticados con cáncer pulmonar nunca fumaron. Dada la magnitud del problema, es indispensable que todo internista tenga conocimientos generales sobre el cáncer pulmonar y su tratamiento.
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El cáncer pulmonar es la causa más frecuente de muerte por cáncer en varones y mujeres estadounidenses. En el año 2017 se estableció el diagnóstico de cáncer pulmonar en Estados Unidos a cerca de 225 000 personas, y >150 000 pacientes fallecieron por la enfermedad. La neoplasia es rara antes de los 40 años de edad, y las tasas aumentan hasta los 80 años, cuando vuelve a disminuir. La probabilidad estimada de cáncer de pulmón en toda la vida es de cerca de 8% en varones y cerca de 6% en mujeres. La incidencia de este cáncer varía con los grupos raciales y étnicos, y la tasa más alta de incidencia ajustada por edad se observa en estadounidenses de raza negra. El exceso de las tasas entre tal grupo racial ajustadas por edad se observa sólo en varones, pero el análisis de las tasas específicas por edad muestra que antes de los 50 años la mortalidad por cáncer pulmonar es >25% en estadounidenses afroamericanos que en mujeres caucásicas. Las tasas de incidencia y mortalidad en estadounidenses de origen hispánico y asiático e indios estadounidenses es de 40 a 50% de la correspondiente a sujetos caucásicos.
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